【楽天好き】阪神、台湾、カナダ、そして楽天。部坂打撃投手の投げ続ける日々

3年前、右肘の手術をしたのだという。長年ずっと投げ続けた”職業病”の結果だ。今年44歳になった部坂俊之さんは、今も日々、130から140球ぐらいは投げている。

仕事は、打撃投手。試合前などに打撃練習で選手にボールを投げるのが主たる業務。いつしか右腕はいびつにしか曲げ伸ばしができなくなった。

「この腕なので、バレーボールができないんですよ」。部坂さんはそう言って、誇らしげに曲がってしまった右腕を見せてくれた。

ニコニコという言葉が、ぴったりとはまる優しい笑顔が印象的だ。そんな温和な表情の裏に、たくさんのケガや苦労を乗り越えた経験を持つ。

3年前の手術は、通称「ねずみ」と呼ばれる遊離体の除去手術で、これも野球選手のいわば職業病。右肘の骨が摩耗して欠け、中で浮遊した骨の欠片が関節に入り込み、右腕を“ロック”してしまったため、それらを取り除いた。

「11月の秋季キャンプで発症し、12月に手術をして、2月の春季キャンプからは投げてますけど」と、部坂さんは何でもない風に語る。

6月の交流戦では、試合前の打撃練習中の彼に向かって、阪神タイガースの藤川球児はじめ、阪神の選手、コーチらが挨拶やアイコンタクト、白い歯をみせて笑い合う場面が見られた。

◆台湾ではSARS、カナダでは球団消失。帰国して会社員になるも再び野球界へ

楽天で2006年から打撃投手を務める部坂さんは、1998年にドラフト4位指名で阪神タイガースに入団。2002年に戦力外になると、翌年に台湾のプロリーグへ移籍を果たす。

ところが、SARSの流行で外国人選手らが一斉に帰国。すると、そのタイミングでカナダの独立リーグから部坂さんはオファーを受けたため、今度はバンクーバー西にあるビクトリア島へ渡った。ところが、この島のチームに所属するも、3ヶ月ほどで球団が潰れてしまったという。

「（ビクトリア島は）気候が良くて、自然豊かないいところでしたよ。でも、2ヶ月分の給与は未払いに終わりました。台湾からもいろいろあったし、野球はもう（辞めても）いいかなって。帰国して、知人の紹介で貿易関係の会社に入り、仕事を始めました」。

楽天が創設された年だった。部坂さんは、一般企業でセカンドキャリアを歩み始める。野球からはしばらく離れていたが、会社に勤めながら草野球で”現役復帰”。

土日限定の助っ人ピッチャーを始めた。すると、次第に大会にも出てくれと頼られるように。そうして大会にも出場すると、そのまま見事にチームを優勝に導いた。

「草野球チームは大阪だったので、最初は別の名前で参加したんですよ。でも、『ちょっとおかしいだろ（どう見ても素人じゃないだろ）』って言われちゃって（すぐにバレた）」。

「それから、本名でちゃんと出るようにしました」と懐かしそうに笑う。大会にも出場したことで、野球への情熱に再び火が灯った。

「優勝するって、何とも楽しい緊張があるじゃないですか。そしたら、その時に（野村）克則さんから連絡をもらったんです」と部坂さん。

ノムさんこと野村克也氏の息子で、当時は楽天の選手だった克則さんとは、阪神在籍時代のチームメイトでもある。以来、ずっと親しい交流が続いているという。克則さんは、楽天の打撃投手の話を持ちかけ、「うちの親父が（2006年から）監督やるから」と勧誘したのだという。

野村元監督は、部坂さんの恩師。プロ入りした時、ドラフト4位で指名したのも同氏だった。部坂さんは、「ドラフトで獲っていただいたし、野村監督の元でなら野球の勉強になるはず」と入団のテストを受けることを決意。晴れて合格し、打撃投手になった。

◆”恋女房”はウィーラー、今江、藤田。打つと「すごく嬉しい！」

それから、早や13年が経つ。私が楽天にいる部坂さんと挨拶を交わすようになってから4年目だが、いつ見ても部坂さんは穏やかな笑みを湛えて、楽しそうに仕事をしている。

ただ、現役にこだわって海を2度も渡ったほどなのに、裏方の仕事を最初から受け入れることはできたのか。初めは戸惑いや表舞台の選手を羨む気持ちもあったのではないか。

「確かに最初の頃は、ちょっとは見ていて『いいなあ』とか、自分も（表舞台で）投げたいなとは思いました。でも、だんだん年齢を重ねるとともに、もう無理なのはわかるので」。

そう言って、部坂さんはいつもの笑顔をのぞかせると、「今は、練習で投げている相手のバッターが試合で活躍するとすごく嬉しいし、チームが勝つことが何よりの喜びなんです」と、やりがいを隠しきれない様子で語るのだ。

かつては、チームの主砲だった山武司氏の“恋女房”でもあった。部坂さんを指名して、全試合の前に来る日も来る日も、相当の練習を重ねたという。今は、ウィーラーはじめ、今江年晶、藤田一也といったベテランから”ご指名”を受ける。

そうやって一緒に練習をした選手が活躍すれば誰よりも喜ぶが、逆に不振やケガに苛んだ時には「本当に悲しいし、ショックを受けます」と顔を曇らせる。

選手たちが輝くことを心から願う部坂さんは、「まだまだ限界まで投げていきたい」と爽やかに笑った。