大谷翔平、昨季チャンピオンと敵地で対決。アストロズvs.エンジェルス3連戦のみどころ

アメリカは数字やデータが大好きだ。大谷翔平が4月23日（現地4月22日）、メジャーで初めて4番打者を務めた。これは、1シーズンで3先発以上を担った選手という条件でソートすると、57年ぶりの出来事になるという。

「Two-way」（二刀流）として、快進撃をみせている大谷は、25日（現地24日）に先発予定。相手は、昨季ワールドチャンピオンのアストロズ。今季も開幕から強さは健在で、敵地で6連勝を収めたばかり。好調のディフェンディングチャンピオンとヒューストンで対戦する。

アメリカンリーグ西地区のライバル、エンジェルスvs.アストロズは首位攻防戦。アストロズの6連勝で、エンジェルスは首位を譲ったところだ。ただし、そのゲーム差は1.5。エンジェルスはここ6戦で1勝5敗と失速中だが、大谷はチームを巻き返しへと導く好投を見せられるか。

◆マッチアップは防御率0.72と大ブレイク中の投手

アストロズといえば、ダラス・カイケルとジャスティン・バーランダーのサイ・ヤング賞投手の「2枚看板エース」。だが、昨季ブレイクしたチャーリー・モートンと新加入のゲリット・コールが、両エースを凌いで、ここまで無敗の防御率0点台（！）とチームの快進撃を支えている。

エンジェルスとの3連戦は、コール、モートン、バーランダーが順に先発する予定。大谷は第2戦に先発予定で、モートンと投げ合う。なお、モートンの防御率はリーグトップの0.72で、3勝0敗となっている。

一方の大谷は、防御率3.60の2勝1敗。ちなみに、大谷が4番打者として出場した際、見事にヒットを放った相手投手のジョニー・クエトは、それをもはるかに凌ぐ防御率0.35で、MLB公式も「ridiculous」（あり得なくて笑えるくらいの）防御率と報じている。

話は戻って、豪華先発陣を擁する王者アストロズは打線も好調。6連勝中にチームが挙げた得点は、実に47得点（なのに失点はわずか6）。二塁打17、本塁打7本と長打も多い。

強打のリードオフマン、ジョージ・スプリンガー、大型遊撃手カルロス・コレア、主砲ジョシュ・レディックなど、見るからに迫力のスラッガーも要注意だが、「小さな巨人」こと、ホセ・アルトゥーベを乗せると、昨季のポストシーズンのようにチームの勢いは手がつけられないことになるかもしれない。

投手・大谷が用心するべき打者は、ほぼ全員。昨季の優勝チームとの対決は、これまでとは一味もふた味も違う緊張感が漂うことになりそうだ。

◆分の悪いミニッツ・メイド・パーク、打線の援護がカギ

簡単には崩れそうもない、アストロズの先発陣。エンジェルスが勝利するには、わずかな失投や難しい球をも仕留める打者の活躍が不可欠だ。ならば、まず頼りにするべきは、やはりマイク・トラウトとアルバート・プホールズだろう。

トラウトはまだ4月にもかかわらず、9本塁打をマーク。これは、もちろんメジャートップ。さらに打率.306、17打点、18得点は、チームトップで、今季もトラウトが打って走って守って、チームの勝利に貢献している。

通算618本塁打のプホールズも、ここまで大谷の3本を凌ぐ4本塁打をマーク。38歳のベテランは、大谷に先日4番を譲って休養を挟んでいるので、アストロズ戦ではフレッシュなコンディションで快音を響かせてもらいたい。

なお、球団資料によると、エンジェルスはアストロズとの戦績が、敵地ミニッツ・メイド・パークでは直近36試合で12勝24敗と分が悪いそうだ。

こうしてアメリカが好んで出す数字やデータは、試合をより面白くする”フリ”のようなもの。開幕から漫画のようなストーリーでファンを魅了してきた大谷だけに、劣勢を覆すドラマが見られることに期待したい。

◆アストロズ vs. エンジェルス
・4月24日（火）午前9:00　J SPORTS 4
・4月25日（水）午前9:00　J SPORTS 3
・4月25日（水）深夜3:00　J SPORTS 3