【ハイライト動画あり】サクラフィフティーン、世界の強豪アメリカを相手に成長の跡を見せる。女子15人制ラグビー日本代表

試合終了後に打ち上げられた花火（C）JRFU

来年、イングランドで開催される『ラグビーワールドカップ2025』に出場を決めている『サクラフィフティーン』こと、女子15人制ラグビー日本代表（世界ランキング11位）は、『太陽生命 JAPAN RUGBY CHALLENGE SERIES 2024』で、アメリカ代表（7位）と2連戦を行う。8月11日（日）は福岡・ミクニワールドスタジアム北九州でその初戦を迎えた。

サクラフィフティーンは5月に香港で行われた『女子アジアラグビーチャンピオンシップ』に出場し、香港代表、カザフスタン代表を下し優勝。これによって今年の9月末から10月にかけて南アフリカで開催される、女子15人制の国際大会のディビジョン2に相当する『WXV2』の出場権と、来年のワールドカップの出場権を得た。

アメリカと引き分けた日本代表（C）JRFU

ラグビー日本代表の先発は、HO（フッカー）谷口琴美（横河武蔵野アルテミスターズ）、PR（プロップ）北野和子（MIE PERALS）、ワールドカップを2度経験しているFL（フランカー）長田いろはキャプテン（ARUKAS QUEEN KUMAGAYA）、SH（スクラムハーフ）津久井萌（横河武蔵野アルテミ・スターズ）と、キックに長けたSO（スタンドオフ）大塚朱紗（ARUKAS QUEEN KUMAGAYA）のハーフ団といった経験値の高いメンバーが中心。

さらに昨年初キャップを獲得したPR峰愛美（日本体育大学）、WTB（ウイング）松村美咲（東京山九フェニックス）、FB（フルバック）は西村蒼空（MIE PERALS）と成長著しい若手と、バランスの取れたメンバー構成となった。

日本代表同様に来年のワールドカップ出場を決めており、1部相当の「WXV1」にも出場するアメリカ代表は、リザーブにノンキャップの選手3人を入れ、キャプテンのFBテス・フュリー、バイスキャプテンのHOキャサリン・トレダー、SOマッケンジー・ホーキンズ、20歳のNO8（ナンバーエイト）フリーダ・タフーナらが入った。

過去の対戦成績はサクラフィフティーンの0勝2敗で、1994年の第2回ワールドカップでは、0-121と大敗。2年前のワールドカップでは17-30と善戦したが敗戦している。サクラフィフティーンにとっては、ワールドカップのリベンジがかかっている試合で、勝利すればアメリカ戦初白星となる。試合は2300人のファンを集めて、午後6:00にキックオフされた。

キックでゲームをコントロールしたSO大塚（C）JRFU

序盤、相手に攻められたものの、粘り強いディフェンスで防いだサクラフィフティーンが先制する。SO大塚らのキックで相手陣で戦う中、12分にラインアウトからモールで押し込み、最後はPR北野和子が左隅にねじ込んでトライ。SO大塚のゴールキックも決まり、日本代表が7点を先制する。

29分には、アメリカ代表がラインアウトからトライを挙げたかに思われたが、TMOでラインアウト後にノックオンがあったという判定となり、ノートライ。だが31分、アメリカ代表はボールを細かく繋いで前進し、ディフェンスの隙をついてSHオリビア・オルティーズがゴール中央にトライ。SOホーキンズがコンバージョンを決めて7-7と同点とする。

36分、サクラフィフティーンも負けじとFL川村雅未がターンオーバー後に、すぐに仕掛けて左にボールを展開。最後はCTB（センター）畑田桜子に代わって入った、小林花奈子が左隅にトライを挙げて12-7とする。

前半終了間際、アメリカ代表もラインアウトからボールを出して、NO8（ナンバーエイト）タフーナがゴール前まで迫り、最後は7人制でもプレーするWTB（ウイング）サマー・ハリスジョーンズがトライを挙げて12-14とした。日本は2点のリードを許したが、一進一退を繰り返す展開となって後半に折り返した。

突進する佐藤優奈（C）JRFU

後半に入って、先に点を取ったのはホームで何としても勝利したいサクラフィフティーンだった。後半6分、ラインアウトモールを起点に粘り強く攻め続けて、最後はFL川村雅未が押し込みトライ。ゴールも決めて日本代表が17-14と逆転する。

そこから互いにディフェンスで一歩も引かない展開となり、なかなか得点ボードが動かない時間が続いた。残り時間が少なくなるとアメリカ代表は再三、日本代表のキックにチャージーでプレッシャーをかけてポゼッションで優位に立つ。

38分、日本代表がノーボールタックルのペナルティをしてしまい、アメリカ代表SOホーキンズが中央からPG（ペナルティゴール）を決め、17-17と追いつかれ、試合は引き分けのままノーサイドを迎えた。

粘り強いタックルを見せる日本代表（C）JRFU

粘りのディフェンスを見せて3トライを挙げたが、勝利でもう一歩だった日本代表のレズリー・マッケンジーHC（ヘッドコーチ）は「前回のワールドカップから2年を経て、その成長が見られる試合となった。トップのチームと戦え、学びもあり、ベンチマークとなる試合で、これからの課題も見えた」と話した。

そして、「フィジカル、ディフェンス、コネクト、そしてタフさは100％見せられたと感じている。ディフェンスでは非常に選手を誇りに思う。厳しいコンディションの中で素晴らしいエフォートを見せた。来週はもう少しテリトリーもポゼッションも増やしたい」と選手たちを称えた。

地元・北九州市出身のFL長田キャプテンは「FW（フォワード）もBK（バックス）も1人1人が、自分の仕事をしたことが得点につながった。ボールを取り返した時にトライを取り切る力が成長を感じるところ。日本代表のホーム、地元・北九州での試合は力になった。来週は自分たちのラグビーをもう一度やって、規律をしっかり守ってクリーンにラグビーがしたい」と話した。

アメリカ代表のシオネ・フコフカHCは「「北九州で4日間過ごしたが、非常にホスピタリティが素晴らしかった。暑い中の厳しい試合は予想していたが、日本代表がタフな相手であることを80分間戦い続けて実感した」。

「フィジカルでスピードがあって、ブレイクダウンも素晴らしく、ワークレートも高いチームなので、ボールの獲得やスペースを見つけるのが難しかった。来週はラインアウト、モールで優位に立って、アタックしていきたい」と振り返った。

FBフュリーキャプテンは「「とてもフィジカルで、タフな試合だった。ゲームプランが残念ながら遂行できない部分がたくさんあったし、ミスもあった。来週も試合もあるのでしっかりゲームをマネジメントし、ブレイクダウンで上回っていきたい」と先を見据えた。

この試合では引き分けたが、もう1回チャンスは残っている。サクラフィフティーンは来週8月17日（土）に、静岡・エコパスタジアムで再びアメリカ代表と対戦する。

文：斉藤健仁／写真：（C）JRFU