札幌ドームで激突！8位「クボタスピアーズ船橋・東京ベイ」×5位「コベルコ神戸スティーラーズ」！NTTジャパンラグビーリーグワン2023－24第14節

クボタスピアーズ船橋・東京ベイ vs. コベルコ神戸スティーラーズ

第13節は椿事があった。ディビジョン1（D1）で今季初の引き分けが2試合もあったのだ。

4月第3週の第14節は、奇しくも、その引き分けを経験した2チームがリーグワン公式戦を初開催となる札幌ドーム（北海道）でぶつかる。

ホストは8位（5勝1分7敗／勝点29）のクボタスピアーズ船橋・東京ベイ。

ビジターは、5位（7勝1分5敗／勝点36）のコベルコ神戸スティーラーズだ。

札幌市内の小学生1000人が無料招待されるという試合は、4強進出を狙う5位スティーラーズにとっては正念場だ。

勝点43の4位横浜キヤノンイーグルスとの勝点差は「7」。D1レギュラーシーズンは今節を含めて残り3節であり、今週の結果次第では、残り2枠の4強進出が絶望となる。

先週は2位東芝ブレイブルーパス東京との伝統チーム対決で、40－40のドロー。前半スコアは「14－33」だったが後半は「26－7」と猛追した。

コンバージョンが決まれば劇的逆転だったが、ラグビーはチームスポーツ。外したキッカー（ブリン・ガットランド）を笑顔でねぎらうスティーラーズの選手たちが印象的だった。

しかし指揮官のコメントには無念が滲んでいた。

「前半はタックルミスも多かった。フラストレーションが溜まる試合でした。そこから（後半）ファイトすることはできました。一番の不満はあれだけチャンスを作りながら勝てなかったことです」（スティーラーズ、デイブ・レニーHC）

4位イーグルスとの勝点差について、指揮官は「どこがイーグルスさんを倒してくれるかはコントロールできない。自分たちの準備にどれだけフォーカスできるかが重要」と語った。

　

必勝を期するスピアーズ戦へ向けては、先発4人が替わった。

九州公立大学出身のPR高尾時流、今季初先発のFL橋本皓、IPU環太平洋大学出身のライジングスターNO8ティエナン・コストリー。そしてボールキャリーの名手CTBマイケル・リトルだ。

注目はフルバックで初先発となる李承信だろう。

スティーラーズでは主にスタンドオフ、センターとしてキャリアを積んできた23歳。スピアーズは戦略的なキックの使い方に長ける。相手SOバーナード・フォーリー、FBリアム ・ウィリアムズらとのキックゲームの応酬は注目したい。

一方、プレーオフ進出が絶望的となっている8位スピアーズ。

前節の静岡ブルーレヴズ戦は、前半を31－7で終えながら後半無得点で、結果的に同点（31－31）に追いつかれた。

こちらも勝敗は最後のコンバージョンに委ねられたが、相手WTBキーガン・ファリアのキックが外れて命拾い。引き分けによる勝点2を手にした。

フラン・ルディケHC（ ヘッドコーチ）は「前半はコントロールできていましたが、後半は相手がボール、エリアをコントロールして良いクオリティーを出されました」

「ただ残り10分間は（後半31、33分にシンビンが出ながらも）13人で団結してプレーできていました。タフな状況でもギブアップしなかった選手を褒めたいです」と讃えた。必ずポジティブな面に言及するのがルディケ流だ。

リーグ連覇が厳しい状況となったスピアーズは、10位以下の入替戦出場もない、ある種タフな状況にいる。心理面で有利なのは、4位イーグルスを追走している5位スティーラーズかもしれない。

　

今こそコネクションが試される局面で、先発は前節から3人変更。元日本代表のLOヘル ウヴェ、WTB山崎 洋之、そして第8節依頼の出場となるウェールズ代表のリアム ・ウィリアムズが入った。

リザーブには今節はPR紙森陽太（24歳）をはじめHO江良颯（22歳）、PR為房慶次朗（22歳）が並んだ。若手フロントローの途中投入がどんな変化をもたらすか。

前回対戦は第5節。スピアーズが4点差（38－34）で競り勝って連敗を脱出した。北の大地で迎えた今季2度目の対戦、序盤から激しいフィジカルバトルが予想される。