「これからの数週間が重要」トップ4入りへ負けられない「6位コベルコ神戸スティーラーズ」×「5位トヨタヴェルブリッツ」

コベルコ神戸スティーラーズ vs. トヨタヴェルブリッツ

前節の試合終了後。コベルコ神戸スティーラーズの指揮官、デイブ・レニーHC（ヘッドコーチ）のコメントからは緊張感が伝わってきた。

「私たちは今、トップ4に辿り着けるかが焦点になっています。おそらくブレイブルーパスと、ワイルドナイツは、このままシーズンの最後まで行く可能性が高い、と思っています」

元オーストラリア代表HCの名将は、共に7戦全勝の埼玉パナソニックワイルドナイツ（1位）と東芝ブレイブルーパス東京（2位）は、4強によるプレーオフ進出が高い、と読んでいる。

「そうなれば、トップ4に残された枠は、あと2つです。その2枠に入れるかどうかは、これからの数週間がすごく重要になってきます」

【順位表】ディビジョン1上位6チーム（※第7節終了時点）

1位　勝点33（7勝0敗）　埼玉ワイルドナイツ
2位　勝点32（7勝0敗）　東芝ブレイブルーパス東京
3位　勝点24（5勝2敗）　東京サンゴリアス
4位　勝点20（4勝3敗）　クボタスピアーズ船橋・東京ベイ
5位　勝点19（4勝3敗）　トヨタヴェルブリッツ
6位　勝点19（4勝3敗）　コベルコ神戸スティーラーズ

勝点19（4勝3敗）のスティーラーズは6位につける。

6位だが、トップ4の背中は目の前。サンゴリアスとの勝点差は「5」。3勝4敗で並ぶ4位スピアーズとの差は、わずかに「1」だ。

昨季はトップリーグ時代を含めてワーストの9位に沈んだが、今季は大混戦の中位争いで奮闘中。このまま尻上がりに調子を上げ、まずはリーグワンで初の4強入りを果たしたい。

そのためにも、ホストとして迎える第8節交流戦は落とせない。

相手は4勝3敗で勝点19とまったくの同じ。3月3日（日）、大阪・東大阪市花園ラグビー場で迎え撃つのは、5位トヨタヴェルブリッツだ。

元ニュージーランド代表HCのスティーブ・ハンセンを総監督とするヴェルブリッツは、今季プレーにスピード感がある。

クロスキックなども活用しながら縦横にボールを動かす。振り回された相手はリアクションを重ね続け、受け身のままインゴールを奪われる。

54－7で快勝した前節（三重ホンダヒート戦）の試合後、姫野和樹キャプテンは「テイク・マインドセット」という言葉を持ち出し、勝因を説明した。

「僕たちの中には『テイク・マインドセット』（自分たちから主導権を取りにいくマインドセットのこと）というものがあります」

「相手からではなく、自分たちからアクションをして、自分たちから奪っていく。仕掛けるという正しいマインドセットを、チーム・個人として持っていたので良いゲームになったと思います」

悲願の“リーグ初4強”を狙うのは、ヴェルブリッツも同じ。

ヴェルブリッツは今後、第9節で4位スピアーズ、第10節で3位サンゴリアスと、上位陣との連戦が待っている。

運命を左右するかもしれない正念場。まず目の前のスティーラーズに勝利し、チームとしての自信を深め、突き進みたい。

大一番の先発メンバーが発表されている。

　

前節からの変更は一人。第6節ブレイブルーパス戦以来の戦列復帰となるNZ代表のSOボーデン・バレットだ。

ここからの重要局面で、ヴェルブリッツを勝利に導けるか。今季加入の大型戦力、SHアーロン・スミス、SOバレットのNZ代表ハーフ団のプレーに注目したい。

　

一方のホスト、スティーラーズは前節から先発2名を変更（PR高尾時流、FL今村陽良）。リザーブには今季初出場を狙う山本幸輝、そして主将経験者の橋本皓が入った。

先発では、LOブロディ・レタリックとFLアーディー・サベアのNZ代表コンビが、相手ハーフ団（スミス＆バレット）との黒衣軍対決に備える。

2023年の世界最優秀選手であるFLサベアは、前節27－17の勝利（リコーブラックラムズ東京戦）においても、ボールキャリーからジャッカルまで、攻守両面にわたり活躍。エナジーの源になっていた。

前節は雨中戦のためキックを多用したが、スティーラーズはボールを積極的に動かすアタックチームでもある。

39トライはD1で2位。ゲインメーター（3808）、ゲイン率（4.52）、DF突破数（205）も上位だ。アタックが大きな魅力の一つである両軍の激突。トライの応酬となる可能性はある。

キックオフは日曜日の午後2時30分。ド派手な衝突、美技の応酬が待ち遠しい。