国立競技場での頂上決戦。堅守速攻の王者ワイルドナイツの連覇か、スピアーズのフィジカルが厚い壁を崩すのか

　

日本ラグビーの頂点に立つのはどちらのチームなのか。NTTジャパンラグビー リーグワン2022-2023のプレーオフ決勝戦が、国立競技場にて、5月20日（土）、午後2時30分にキックオフされる。

連覇を狙う王者・埼玉パナソニック ワイルドナイツ（埼玉WK）は、準決勝で横浜キヤノンイーグルス（横浜E）を51－20で退けた。前半は2トライを奪われたが、SO松田力也の4PGとドロップゴールで15－17と差を詰め、後半はギアを上げた。後半20分までに、WTBマリカ・コロインベテ、CTBディラン・ライリーのトライで、34－20とリードし、横浜Eにレッドカードが出て、14人になった後は2トライを加えて突き放した。

前半は我慢し、後半に選手間のコミュニケーションを密にして得点を重ねる王者のスタイルはこの日も健在だった。ロビー・ディーンズ監督はその攻撃をダムにたとえた。「ダムのどこかに穴が開けば、そこから決壊して一気に水が流れ込みます」。ディフェンスの背後にキックを使うなど、どこを崩すかをチーム全員が理解し、穴を開ける。決勝戦でも同じような展開になるのか。その対応力の高さは相手にとって最大の脅威になる。

埼玉ワイルドナイツスターティングメンバー

爆発的な走りで3トライをあげたコロインベテは、秩父宮ラグビー場バックスタンドの壁に激突して心配されたが、決勝戦のメンバーには名を連ねた。稲垣啓太、坂手淳史キャプテン、ヴァルアサエリ愛のFW第一列ほか、先発15名は変わらず。ルーキーの長田智希が引き続きWTBに入り、準決勝で堅実なハイパントキャッを披露した野口竜司が最後尾を守る。リザーブ（控えメンバー）の変更はPRの控えが藤井大喜に代わってスクラムに自信を持つ平野翔平が入ったのみ。プレーオフをほぼベストの布陣で戦えるのは、質の高いトレーニングと、無理をさせないマネージメントがあるからこそだろう。

対するクボタスピアーズ船橋・東京ベイ（S東京ベイ）は、東京サントリーサンゴリアスとの死闘を制して初の決勝進出となった。終了間際に逆転につながるトライを奪われたかに見えたが、東京SGの選手がボールを押さえたかどうか映像でも確認できず、そのままノーサイド。まさに薄氷を踏む勝利だった。「最後まで勝敗がどちらに転ぶか分からない試合で勝てたことは自信につながります」（立川理道キャプテン）。準決勝では相手にレッドカードが出たにもかかわらず、数的優位を生かすことができなかった。決勝では、SH谷口和洋、SOバーナード・フォーリー、CTB立川を軸に立体的にボールを動かしたい。