D2、D3は上位3チームに昇格のチャンス 順位決定戦を前に最後の戦い、第10節の見どころ

コリン・スレイド（相模原ダイナボアーズ）

ジャパンラグビー リーグワン2022の各ディビジョンは、順位争いの最終段階に入る。最上位のディビジョン1（D1）は、5月8日までレギュラーシーズンが続き、勝ち点の多いトップ4チームによるプレーオフになるが、ディビジョン2（D2）、ディビジョン3（D3）は各6チームによるリーグ戦のため順位を決める方式が違う。

D2、D3は、4月9日、10日に行われる第10節でホスト＆ビジターの総当たり2回戦が終了する。その後は、各ディビジョンとも、上位3チーム、下位3チームに分かれての総当たり1回戦で最終順位を決める。そして、上位3チームは上部ディビジョンとの入替戦へ進むことができ、D2の下位3チームは、D3との入替戦に進む。これが開幕前の決まりだったが、NTTグループのチーム再編により、レッドハリケーンズ大阪がD1より降格することが決まっている。最終的な入替戦方式は発表されていないが、D2の順位決定戦1位は自動昇格の可能性があり、順位決定戦は大いに盛り上がるだろう。

D2は、4月1日、2日に開催された第9節で、上位3チーム、下位3チームが確定した。1位の三菱重工相模原ダイナボアーズ（相模原DB）は開幕から不戦勝1試合をはさんで8連勝。9勝0敗で勝ち点42と抜群の安定感がある。第9節のスカイアクティブズ広島（SA広島）戦では、元オールブラックスのSOコリン・スレイドが第1節以来の出場。怪我明けで前半40分のみのプレーだったが、59－14の快勝に貢献した。後半のSOも負傷のため第3節以来の出場となったイーリ ニコラスが入り、正確なパスとキックで活躍した。大黒柱のCTBマイケル・リトルを休ませることもでき、順位決定戦に向けて順調な仕上がりだ。

2位の花園近鉄ライナーズ（花園L）は、7勝2敗の勝ち点35。2敗はいずれも相模原DBに喫した。しかし、スコアは、14－25、10－15と僅差で、3度目の対戦でスコアをひっくり返す可能性はある。4月1日の日野レッドドルフィンズ（日野RD）戦では攻撃のキーマンであるSHウィル・ゲニア、SOクエイド・クーパーが欠場するなかで競り勝ち、自信になったはずだ。3位に滑り込んだのは6勝3敗の三重ホンダヒート（三重H）。トップリーグでプレー経験のある日野RDは4位で昇格のチャンスを逃した。

第10節の結果にかかわらず、その後には順位決定戦が行われる。絶対に負けられない戦いを前に最終調整の試合ともいえる。4月9日、相模原ギオンスタジアムではホストの相模原DBが三重Hを迎え撃つ。「ファンの皆さんには、スタンドを緑で埋めてほしい」（ヘイデン・ベッドウェル＝カーティス主将）。ホストゲームで熱い戦いを見せ、D1昇格に向かって勢いをつけたい。一方、三重Hは手ごたえをつかむ試合がしたいところだ。第10節で順位が入れ替わるとすれば、5位釜石SW（勝ち点7）と、6位SA広島（勝ち点4）。釜石SWは花園Lと釜石鵜住居復興スタジアムで、SA広島は駒沢オリンピック公園で日野RDに挑む。地元の応援を背に戦う釜石SWは花園Lにとって手強い相手になるだろう。

D3も、第9節で上位3チーム、下位3チームが確定した。第9節で、3位の宗像サニックスブルース（宗像B）が清水建設江東ブルーシャークス（江東BS）を40－38で破ったからだ。これで4位の九州電力キューデンヴォルテクス（九州KV）との勝ち点差が7と開いた。宗像Bも活動休止を発表しており、入替戦がどのような実施方法になるのか未定だが、チームは最後まで戦い抜く決意をしている。第10節で宗像Bは、中国電力レッドレグリオンズ（中国RR）と戦う（4月9日）。

そして、D3第10節でもっとも注目されるのが、2位江東BSと1位豊田自動織機シャトルズ愛知（S愛知）の一戦だ（4月10日）。9勝0敗（3試合は不戦勝）で首位に立つS愛知だが、2月20日、地元のパロマ瑞穂ラグビー場での江東BS戦は、17－12と5点差での勝利だった。約1カ月半の時を経て江東区夢の島競技場に乗り込み、どんな戦いを見せるのか。順位決定戦を占う上でも見逃せない。

文：村上 晃一