茂野海人、荒井康植、齋藤直人。ラグビー日本代表の高速アタックをリードするスクラムハーフは誰か？

2019年ワールドカップメンバーの茂野海人

新生ラグビー日本代表の中で、2019年ワールドカップの試合に出場した選手がいないポジションがある。それはFW（フォワード）と、BK（バックス）のつなぎ役で、攻撃もリードする司令塔的なSH（スクラムハーフ）だ。

ワールドカップの5試合では、流大（サントリーサンゴリアス）が先発し、田中史朗（キヤノンイーグルス）がベンチから出場し、試合を締めるという形で臨んでいた。だが今回、36歳のベテランの田中が外れて、流は「メンタル的にリフレッシュしたい」という理由で日本代表に参加しなかった。

そこで、ジェイミー・ジョセフHC（ヘッドコーチ）に選ばれたのは、ワールドカップに選ばれていたが、試合に出場できず悔しい思いをした茂野海人（トヨタ自動車ヴェルブリッツ）、さらに今年、キヤノンイールグスで攻撃をリードした荒井康植、準優勝のサントリーで1年目ながら活躍した齋藤直人の3人だ。

今回のサンウルブズ戦、そしてブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズ戦、アイルランド代表戦で中軸を担うと予想されるのは、ニュージーランドやサンウルブズ、さらに日本代表10キャップを得るなど国際経験豊富な30歳のSH茂野だろう。今年のトップリーグではトヨタ自動車で元オールブラックスのNO8（ナンバーエイト）キアラン・リードと、共同キャプテンを務めるなど、リーダーシップも発揮した。

ジェイミージャパンでは先輩である茂野は、久しぶりに合宿に参加して「新しい選手が結構多いので、コネクションを取っていけるように、（ラグビー強豪国である）ティア1の（ような）スタンダードをしっかり示していけるようにしたい。また、（キャプテンの）リーチ（マイケル）さんも言っているように、リアクションスピードを上げていけるようにしていきたい」と話した。

また、2023年ワールドカップに向けて、茂野は「大きな目標ですが、遠い目標かなと思います。僕自身、今、やらなければいけないことをやって、（遠い）目標を達成できると思っている」と目の前の練習に集中している。

さらに経験豊富な選手として、「新しい選手が多いと思うので、グラウンド内外のコミュニケーションはしっかりやって、いち早く1つのチームになれるようにやっていきたい。また、トヨタ自動車ではランする機会が少なかった。ランするところパスするところを見極めて、チームに対してコネクションしていきたい」と冷静に話した。

SHのポジション争いに関して聞かれると茂野は、「2人ともトップリーグを見ていてもいいプレーしているし、いいエナジーを持ってプレーしていた。新しい選手が入ってくるのはいい刺激になりますし、競争するということで僕も競争心が沸いてくる。やることは変わらないので、自分がやることにフォーカスを置いてやっていきたい」と自分のプレーに徹するつもりだ。

初選出のSH荒井康植

次にキヤノンでもハーフ団を組む日本代表SO（スタンドオフ）田村優が「スピード、フィットネスありますし、身体も張りますし、リーダーシップもある」と高く評価する荒井は、初の日本代表選出となった。

荒井は「何かを感じたら集合して話すので、一人ひとりにリーダーシップを感じました。また、日本代表は80分、仲間のために身体を張り続けるところです。自分としてはSHとして体力は自信があるので、声で仲間を支えながら、自分の強みである早いパスワークを全面に出してチームに貢献していきたい」と意気込んでいる。

今年、沢木敬介監督が就任したキヤノンで、田村と1シーズンハーフ団を組んで試合に出場し続けたことがやはり大きかったようだ。「優さんに、課題の1つだったディフェンスで、『ハーフだから身体張らないとかないから』と言われて、沢木さんや（田中）史（朗）さんとも話しながら、意識して修正して良くなって、いいマインドで試合に入ることができるようになった」と振り返った。

また、荒井は田村だけでなく、帝京大学時代、1つ年下のSO松田力也とハーフ団を組んでいたことは大きなアドバンテージとなろう。

荒井は「2人とも上から見ているというか、俯瞰してスペースや前が見えていて、的確な判断、指示もあり、すごく頼れる存在です。優さんはキックスキルが長けていて、主にキックを使いながらアタックしていく。力也はキックプラス、自分でも持って行けます」と話した。

23歳の新鋭・齋藤直人

3人目は最年少、23歳の齋藤だ。大学時代は主将として早稲田大学を優勝に導き、2020年はサンウルブズにも参加したホープだ。そんな齋藤も日本代表合宿は初参加となった。

「日本ラグビーで一番上のレベルの代表に呼んでいただき、合宿を通して、ジェイミー（・ジョセフHC）だったり、ブラウニー（トニー・ブラウン）だったり、優秀なコーチと経験のある多くの選手とプレーして、いろんなこと学ばせていただき光栄です」。

2020年のサンウルブズ、今年のトップリーグを経験して齋藤は、「（サンウルブズは）本当にプラスになった。トップリーグのスピード感やフィジカルのところは、大学からスーパーラグビーの舞台を経験したので、あまり驚きがなかった」。

また。「（サントリーで流と一緒にプレーしたことで）9番はチームを動かすポジションなので、発言の仕方やタイミングは、まだまだ経験を含めて足りないなと思いました。パスだったり、キックだったり、ランだったりは、これからも伸ばしていかないと行けない部分ですが、自信を持てた部分でもありました」と振り返った。

「常に9番をつけて試合に出ることを目指してやっている」という齋藤は、ポジション争いに勝つためには「アタック面であれば状況にもよるが、モメンタム（勢い）が出ている状態であれば、いかに早いテンポの中でいい判断ができるか、ディフェンスであればFWのオーガナイズが求められている。アタック、ディフェンスはその1点ずつが重要になってくる」と意気込んだ。

新生日本代表では、リーチ マイケル キャプテンやリーダー陣が引っ張る中で、強豪国であるティア1レベルのスタンダードが求められている。特にリアクション、起き上がるスピード、トランジッション（攻守の切り替え）のスピードは世界一を目指して日々、トレーニングしている。

また、SHのポジションにはブラウンコーチなど首脳陣から「ゲームのスピードをコントロールするので、そのスピードが遅くならないようにプレーしてほしい」（荒井）や、「日本が勝つためにはスピードが重要」（齋藤）と合宿の始めから指示されているという。

田中、流という2019年ワールドカップ組が不在の中で、9番を背負って日本代表の高速アタックをリードするのが誰になるのか、注目していきたい。

文／写真：斉藤健仁