茂野海人、荒井康植、齋藤直人。ラグビー日本代表の高速アタックをリードするスクラムハーフは誰か？

荒井は「2人とも上から見ているというか、俯瞰してスペースや前が見えていて、的確な判断、指示もあり、すごく頼れる存在です。優さんはキックスキルが長けていて、主にキックを使いながらアタックしていく。力也はキックプラス、自分でも持って行けます」と話した。

23歳の新鋭・齋藤直人

3人目は最年少、23歳の齋藤だ。大学時代は主将として早稲田大学を優勝に導き、2020年はサンウルブズにも参加したホープだ。そんな齋藤も日本代表合宿は初参加となった。

「日本ラグビーで一番上のレベルの代表に呼んでいただき、合宿を通して、ジェイミー（・ジョセフHC）だったり、ブラウニー（トニー・ブラウン）だったり、優秀なコーチと経験のある多くの選手とプレーして、いろんなこと学ばせていただき光栄です」。

2020年のサンウルブズ、今年のトップリーグを経験して齋藤は、「（サンウルブズは）本当にプラスになった。トップリーグのスピード感やフィジカルのところは、大学からスーパーラグビーの舞台を経験したので、あまり驚きがなかった」。

また。「（サントリーで流と一緒にプレーしたことで）9番はチームを動かすポジションなので、発言の仕方やタイミングは、まだまだ経験を含めて足りないなと思いました。パスだったり、キックだったり、ランだったりは、これからも伸ばしていかないと行けない部分ですが、自信を持てた部分でもありました」と振り返った。

「常に9番をつけて試合に出ることを目指してやっている」という齋藤は、ポジション争いに勝つためには「アタック面であれば状況にもよるが、モメンタム（勢い）が出ている状態であれば、いかに早いテンポの中でいい判断ができるか、ディフェンスであればFWのオーガナイズが求められている。アタック、ディフェンスはその1点ずつが重要になってくる」と意気込んだ。

新生日本代表では、リーチ マイケル キャプテンやリーダー陣が引っ張る中で、強豪国であるティア1レベルのスタンダードが求められている。特にリアクション、起き上がるスピード、トランジッション（攻守の切り替え）のスピードは世界一を目指して日々、トレーニングしている。

また、SHのポジションにはブラウンコーチなど首脳陣から「ゲームのスピードをコントロールするので、そのスピードが遅くならないようにプレーしてほしい」（荒井）や、「日本が勝つためにはスピードが重要」（齋藤）と合宿の始めから指示されているという。

田中、流という2019年ワールドカップ組が不在の中で、9番を背負って日本代表の高速アタックをリードするのが誰になるのか、注目していきたい。

文／写真：斉藤健仁