オーストラリアでも国内版スーパーラグビー開幕 いきなりレッズとワラターズが激突。将来のスター候補が大挙出場！

ニュージーランドに続き、オーストラリアでも国内版スーパーラグビーが始まる。7月3（金）に開幕する「スーパーラグビーAU」は、レッズ、ワラターズ、ブランビーズ、レベルズに加え、2017年を最後にスーパーラグビーから除外されていたフォースが参加。5チームがホーム＆アウェイで10週間のレギュラーシーズンを戦い、上位3チームでのファイナルシリーズで優勝を争う。決勝戦は、9月19日だ。

ニュージーランドの「アオテアロア」は土曜、日曜に開催されるが、スーパーラグビーAUは、金曜、土曜の夜に開催される。試験的ルールの導入もある。レッドカードで退場者が出た場合は、20分後に他の選手を投入でき、同点で80分間が終了したときは、5分ハーフの延長戦を行う（スーパータイム）。加えて興味深いのは「ゴールラインドロップアウト」と、タッチキックにおける新ルールだ。

攻撃側がインゴールヘボールを持ち込みながらグラウンディングできなかった場合、従来はゴールラインから5ｍの位置でスクラムを組んでいたが、防御側がゴールラインからドロップキック（地面にワンバウンドさせて蹴る）で再開。インゴールでの攻撃側のノックオンも同様にドロップキックでの再開となる。

タッチキックについては、自陣の22ｍライン内から相手陣に蹴り込んだボールがワンバウンド以上してタッチラインの外に出た場合は、もう一度蹴った側のラインアウトになる。また、自陣から相手陣の22ｍライン内でワンバウンド以上して出た場合も蹴った側のラインアウトで再開。ラインアウトが増えそうにも思えるが、キックに備えてディフェンス側が後ろに下がると、攻撃するスペースが大きくなるという見方もあり、このルールがプレースタイルを変えるのかどうか注目したい。

開幕戦は、7月3日（金）、ブリスベンのサンコープスタジアムでレッズ対ワラターズという伝統あるカードで始まる。
レッズは将来を嘱望されるフレイザー・マクライト（21歳）を初めてオープンサイドFLで起用。キャプテンのFLリアム・ライトを本来のオープンサイドFLからブラインドFLに動かし、20歳のNO8ハリー・ウィルソンという新たなFW第三列を編成する。SHは昨年からレギュラーになったテイト・マクダーモット（21歳）。SOは2019年ラグビーワールドカップ（RWC）にも出場したジェームズ・オコナー。RWC組では、PRタニエラ・トゥポウ、LOラカン・サラカイ＝ロトも出場し、リザーブ入りしたLOトゥアイナ・タイイ、CTBジョシュ・フルークは出場すればスーパーラグビーデビュー。フルークは、昨年のオーストラリア高校代表のキャプテンで堅実なタックラーだ。

ワラターズは、ベテランのFLマイケル・フーパーはじめ、同国代表のLOネド・ハニガン、ロブ・シモンズら経験豊富な選手もいるが、ロブ・ペニーヘッドコーチは、若いタレントをこれでもかと並べた。1番のPRはアンガス・ベル（19歳）、NO8ウィル・ハリス（20歳）、18歳から3年契約を結んだSOウィル・ハリソン（20歳）、WTBマーク・ナワンガニタワゼ（19歳）、CTBジョーイ・ウォルトン（20歳）ら期待の若手が顔を揃える。バイスキャプテンは万能BKアレックス・ニューサム（25歳）が務める。

選手達にとっては3月以来の試合であり、クインズランドとニューサウスウェールズという伝統ある州同士の戦いでもある。熱い戦いが繰り広げられるのは間違いなく、試験的ルールが試合にどのような影響を与えるのかも興味深い。

文：村上晃一