【FIFA U-20ワールドカップ 日本代表インタビュー】今までいなかったような10番のプレーを見せたい～湘南ベルマーレ・齊藤未月～

ジュニアから湘南ベルマーレ一筋。このクラブを代表して、という意識も強い。「やっぱり湘南で育って、湘南で自分のプレースタイルを確立して、それがあって日本代表としてプレーしているので、湘南のサポーターの人は湘南でやっているようなプレーが見たいと思いますし、『そういう活躍をしてくれ』と思ってくれていると思いますし、湘南でやっているようなことをやるべきかなと思います」。その想いに、もう1つの想いも加わる。「自分にとって大事な存在です」と言い切った盟友の石原広教の落選。簡単に負けられない理由がそこにもある。

「ほとんど付けたことがないですし、たぶんそういうキャラクターではないと思います」と表現した背番号は10に決まった。だからこそ、楽しみが増えたと笑ってみせる。「新しいタイプの10番じゃないですけど、今までいなかったような10番のプレーを見せたいなと思いますし、だからこそ個人的には楽しみですね。10番でキャプテンマークを巻いて、パスとか技術が上手いのではなくて、ガツガツしたプレーだったり、ボールを奪うとか、そっちのプレーでチームを勝たせられたら本当にカッコイイなと思います」。10番でキャプテン。否が応でも注目される立場で戦う覚悟は、既に決まっているように見えた。あるいは、そんなものは10番でなくても、キャプテンでなくても、ずっと前から定まっていたのかもしれない。

個人的に初めて齊藤と会ったのは2015年5月。ユース所属ながら2種登録選手として初めてトップチームの公式戦のメンバーに入り、アウェイへと旅立つ直前に少しだけ話す機会に恵まれた。15歳。高校1年生。そんな背景を忘れるくらい、まっすぐな目と、堂々とした姿勢で挨拶する姿が強く記憶に残っている。あれから4年。印象はあの日と全く変わっていない。ポーランドの地でも彼の圧倒的なメンタリティは、チームの窮地を確実に救ってくれるはずだと確信している。

最後に聞いてみる。「自分に自信はありますか？」。即答だった。「正直、そこに関しては相当自信を持っていますし、自信がないとそうは言えないと思っていますし、絶対にやれると思っています」。まっすぐな目と、堂々とした姿勢と。未来を懸けた齊藤未月の大いなる挑戦が幕を開ける。