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クボタスピアーズ
キックオフ48時間前に発表された登録メンバーも、激しい肉弾戦を予感させる顔ぶれとなった。スピアーズはFW8人のうち、左PRの北川賢吾を除く7人を海外出身者で構成。南アフリカ代表HOマルコム・マークス、現在リーグを席巻中のPRオペティ・ヘル、日本代表のキャプテンでもあるFLピーター ・ラピース・ラブスカフニらが並ぶ布陣は、壮観の一語だ。
SOバーナード・フォーリー、CTB立川理道、FBゲラード・ファンデンヒーファーなど国際級の選手を要所に配するBK陣も、攻守に高い総合力を誇る。昨季トップリーグで新人賞に輝いた金秀隆は、前節に続きWTBで先発。もう一方の左WTBで先発する根塚洸雅は、開幕前のケガから復帰しこれがリーグワンのデビュー戦だ。
トヨタヴェルブリッツスターティングメンバー
対するヴェルブリッツのスターティングラインアップにも、重厚なメンバーが名を連ねる。FWは8人全員が国代表経験を有し、LOパトリック・トゥイプロトゥ(ニュージーランド代表)、FLピーターステフ・デュトイ(南アフリカ代表)、キャプテンのNO8姫野和樹(日本代表)と、国際ラグビー界の顔といえる主軸3人がそろい踏み。球際でハードワークし続ける仕事人、LO秋山大地とFL古川聖人の存在も光る。
BKでは来日5シーズン目を迎えた司令塔のSOライオネル・クロニエが、第2節以来の先発復帰。同じ南アフリカ出身のFBウィリー・ルルーとの連携のよさには定評があるだけに、どのように試合をコントロールするか注目だ。TB陣ではともに前節WTBで出場した岡田優輝とウィリアム・トゥポウがCTBを組み、今季初出場の小原政佑と小澤大がWTBに入る。
トップリーグ時代の両者の対戦成績を振り返ると、11戦でヴェルブリッツが9勝2敗と大きくリードしている。過去5シーズンもヴェルブリッツが4勝(2018年度は対戦なし)を挙げているが、直近の2試合は25-24、20-18と僅差の決着だった。特に昨年はラストプレーでのトライ&ゴールでヴェルブリッツが逆転勝利を収めるという際どい戦いだっただけに、スピアーズは期するものがあるはず。さまざまなファンサービス企画で話題のホストスタジアム、通称「えどりく」でどんなパフォーマンスを見せてくれるかが楽しみだ。
文:直江 光信
直江 光信
スポーツライター。1975年熊本市生まれ。熊本高校→早稲田大学卒。熊本高校でラグビーを始め、3年時には花園に出場した。著書に「早稲田ラグビー 進化への闘争」(講談社)。現在、ラグビーマガジンを中心にフリーランスの記者として活動している。
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