世界のラグビー史に深く刻まれる戦い。 伝統と格式を誇るブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズに リーチ マイケル主将率いる日本代表が挑む

ウォーレン・ガットランドヘッドコーチは「（スコットランドの選手）がマレーフィールドで地元のファン、友人、家族の前でプレーする機会があるのは重要だ。自分が選手だったらそういう機会に大喜びしただろう」と話す。サザーランドは、スクラムで日本代表に圧力をかける主柱だ。ファンデルメルヴァは、193cm、105kgのパワフルWTBで今年のシックスネーションズで最多の5トライをあげ決定力は抜群だ。指揮官の配慮に応えて、この2人が活力あふれるプレーをするのは間違いない。

日本代表はこの試合をテストマッチとし、選手にキャップを与えるが、B&Iライオンズは今年の末のライオンズ役員会で決定するという。もし、日本代表戦がキャップ対象試合になれば、アラン ウィン・ジョーンズは、1995年のラグビーがプロを容認して以降、初出場から連続10試合のテストマッチでプレーする初めてのライオンズ選手となる。テストマッチになるかどうかは未定だが、ガットランドヘッドコーチは気を引き締める。「相手は2019年にラグビーワールドカップで準々決勝へ進出したクオリティーの高いチームだ。ライオンズとしてはテストマッチとして準備している」。

選抜チームの常だが、チームがまとまるには時間がかかる。今回もコンビネーションは十分ではないはずで、スクラム、ラインアウトのセットプレーで圧力をかけ、SHマレー、SOビガーのキックで陣地を進める手堅いプレースタイルで臨むだろう。対する日本代表もコンディションが万全とは言い難いが、RWC2019でともに戦ったメンバーが揃うのは心強い。ボールをキープして連続攻撃を仕掛け、ディフェンスの連携を崩したい。ニュージーランド、南アフリカ、オーストラリア以外の国でライオンズに勝つ初めての国代表となることができるか。世界ラグビー史の重要な一戦を見逃すわけにはいかない。

文：村上 晃一