【ハイライト動画あり】トップリーグ・ファイナル屈指の激闘 野武士軍団パナソニック、 鉄壁の防御でサントリーを封じ込める

サントリーは攻め急いでいる感があったが、パナソニックは規律正しく、ディフェンスに立つ一人一人の間隔を保ってサントリーの攻撃を寸断した。しかし、サントリーもそのまま終わるチームではなかった。後半開始早々には自陣からボールをつなぎ、PR垣永真之介、PR森川由起乙がパスをつないでゴールラインに迫り、最後はWTB中鶴隆彰がインゴールにボールを持ち込んでトライ。バレットのゴールも決まって、23－12と差を詰める。

パナソニック

後半11分、パナソニックは、FW第一列を総入れ替え。HO堀江翔太、PRクレイグ・ミラー、ヴァルアサエリ愛が投入され、布巻もスピードあるFL福井翔大に代わった。15分、そのヴァルがトライして、28－12と差を広げたが、サントリーも、30分、交代出場のSH齋藤直人がトライして、28－19とする。直後のキックオフを受けたサントリーは、自陣から思い切って攻めたが、パナソニックの福井が値千金のジャッカル。PGチャンスを勝ち取り、交代出場のSO山沢拓也が決めて、31－19と突き放した。堀江も何度も力強いタックルを決め、パナソニックの交代選手の質の高さが試合の流れをサントリーに渡さなかった。

あきらめないサントリーは、気持ちを奮い立たせて攻撃し、38分、FB尾崎晟也がトライし、難しいゴールをバレットが決めて31－26と5点差に迫る。1トライ、1ゴールでひっくり返る点差で、パナソニックのキックオフ。サントリーは自陣からマクマーンが抜け出して観客を沸かせたが、左タッチライン際の江見翔太に難しいロングパス。これがつながらずに万事休す。パナソニックがスクラムからタッチに蹴り出してノーサイドとなった。

試合を通してみれば、サントリーに何度も大幅ゲインを許しながら、パナソニックのディフェンスはほぼ崩れなかった。試合直前の坂手キャプテンの言葉通りの勝利だった。「一年間、たくさん準備しました。すべて出すことができて満足しています」と坂手キャプテン。規律の高いチームを作り上げたロビー・ディーンズ監督は「両チームとも良く戦った」と称えた上で、「すべてにおいてトップリーグはレベルアップした。ボーデン・バレットのような選手が、大きなラインブレイクが出来なかったところに、トップリーグのレベルの高さが証明されています」と語った。

文：村上 晃一