宗像サニックスvs.近鉄。世界レベルのハーフ団や大型ルーキーを擁する近鉄が打倒トップリーグに挑む。プレーオフトーナメント1回戦

WTB（ウィング）にはベテランの元日本代表今村雄太と、高野恭二に替わって山田大生が務め、FB（フルバック）引き続き屋宜ベンジャミンレイが務める。

リザーブには、2015年ワールドカップの南アフリカ代表戦で決勝トライを挙げた日本代表CTB／WTBカーン・ヘスケスらが控える。

宗像サニックスのコーリー・ブラウンHC（ヘッドコーチ）は先週の東芝戦の後、「チーム一丸となって、近鉄に立ち向かう気持ちが大事だと思う。アタックに関しては、スピードを保持してボールを出して行く点は良くなってきている」。

「試合の中で良い時間帯を増やしていく必要があるし、規律に関しては1年間、課題になっている。フィフティ・フィフティのパスなどを失う点は改善したい。ラインアウトも修正し、我慢強くディフェンスするようにして近鉄戦に臨みたい」と意気込んだ。

下剋上を狙う近鉄

一方の近鉄は豊田自動織機戦からFW2名を替えた。左PR田中健太が引き続き先発し、右PR石井智亮から前田龍佑になり、HO中村彰と第1列を組む。LOはキャプテンのマイケル・ストーバークとサナイラ・ワクァは変わらず、左FLにはツポウ テビタが入り、NO8（ナンバーエイト）だった野中翔平が右FLに、NO8に新たにロロ・ファカオシレアが入った。

BKは前の試合と先発は変わらず、SHウィル・ゲニアとSOクウェイド・クーパーの元ワラビーズの強力ハーフ団がゲームを引っ張る。CTBは突破力の高いステイリン パトリックと、昨季の大学選手権王者の天理大学を卒業したばかりで、2021年の日本代表候補にも選ばれたシオサイア・フィフィタ。

WTBは片岡涼亮とジョシュア・ノーラ、FBは竹田宜純が務める。ベンチにはサンウルブズで活躍したトライゲッターのWTB／FBセミシ・マシレワらが名を連ねた。

開幕前からプレーオフトーナメントでベスト8に入ることを目標に掲げていた近鉄の有水剛志HCは、トップチャレンジの決勝後、プレーオフトーナメントに向けて「（豊田自動織機戦で出た）課題を克服し、自分たちのスタイルを攻めて出せるように準備したい」と語気を強めた。

宗像サニックスがトップリーグのプライドを見せて、持ち味であるランニング＆パスラグビーで圧倒するか。世界レベルのハーフ団や大型ルーキーを擁する近鉄がトップリーグチームを打倒し、地元・東大阪市花園ラグビー場で行われるパナソニックワイルドナイツとの2回戦に進めるのか。

新旧の日本代表選手や国際経験豊富な選手たちが出場する、プレーオフトーナメント1回戦の注目のカードは4月18日（日）東京・秩父宮ラグビー場で12:00にキックオフされる。

文：斉藤健仁