ラグビートップリーグ歴代王者決定戦 パナソニック、サントリーの2強時代からの 神戸製鋼、15季ぶりの王座奪還

ここからパナソニック、サントリー時代が続くのだが、2018年度はトップリーグ初代王者の神戸製鋼が復活する。このシーズンの神戸製鋼の変化は劇的だった。2018年4月、世界の名将の一人で、元ニュージーランド代表オールブラックスのヘッドコーチだったウェイン・スミスが総監督に就任。彼は神戸製鋼という会社の歴史、文化を学び、選手やファンにチームへの愛や誇りを再確認させた。そして、世界最高のSOダン・カーターを軸に常勝軍団を蘇らせる。

トップリーグ1819総合順位決定トーナメント 決勝 神戸製鋼

快進撃を続けた神戸製鋼は決勝戦で3連覇を狙うサントリーと対戦する。2018年12月15日、秩父宮ラグビー場に集った1万7401人の観衆は真紅のジャージーの強さに驚くことになった。FW前5人の巨漢選手が短いパスを巧みに操って前進し、BKに走るスペースを作る。開始3分、WTBアンダーソン フレイザーがトライすると、9分にもNO8中島イシレリのパスを受けたアンダーソンがトライ。HO有田隆平のキックチャージからのトライを加えて、前半を22－5で折り返す。

後半もCTBアダム・アシュリークーパー、FB山中亮平らがトライを追加する。無尽蔵のスタミナでパスをさばくSH日和佐篤、一人だけ時の流れが違うかのように余裕をもってプレーするSOダン・カーター。2人を中心にテンポよくボールを動かす神戸製鋼の攻撃は、王者サントリーを翻弄した。終わってみれば、WTB尾崎晟也の1トライしか失わず、55得点をあげる快勝だった。

このシーズンのトップリーグMVPは、当然のことながらダン・カーター。86.2％のプレースキック成功率で、ベストキッカーにも輝いた。2015年のラグビーワールドカップではニュージーランド代表を連覇に導き、スーパーラグビー、フランス・トップ14に加えて日本のトップリーグのタイトルも手にした。優勝請負人の円熟のプレーを今一度堪能したい。

文：村上晃一