2月20日、最後のトップリーグ開幕！ ホワイト カンファレンスは首位攻防戦が熱い。 五郎丸歩、福岡堅樹のラストランを見逃すな

延期になっていたジャパンラグビー トップリーグ2021が、2月20日に開幕する。1月12日付けの本欄でレッドカンファレンスの見どころを書いた。その後、延期が決まったので様子見になってしまったが、新フォーマット、新日程が決まった。開幕3週間前ということで、「ホワイトカンファレンス」についても注目ポイントなど書いてみたい。

トップリーグ（TL）の新フォーマットは、当初予定されていた「セカンドステージ」を廃止。参加16チームを2つのカンファレンスに分けた「ファーストステージ」がトップリーグのレギュラーシーズンとなり、その直後にプレーオフトーナメントが行われる。一戦一戦の重要度が格段に高くなったわけだ。

「ホワイトカンファレンス」は、昨年のTL（第6節を終えて中止）で6戦全勝だった2チーム、神戸製鋼コベルコスティーラーズと、パナソニック ワイルドナイツがいる。ここにヤマハ発動機ジュビロを加えた3チームが引っ張る形になりそうだ。沢木敬介監督が今季から率いるキヤノンイーグルスも注目である。

連覇を狙う神戸製鋼は、2018年度の優勝の立役者だったSOダン・カーターが退団したが、同じく元ニュージーランド代表オールブラックスのSOアーロン・クルーデン（32歳）、2019年のラグビーワールドカップ（RWC）のオールブラックスの万能BKベン・スミス（34歳）が加入した。クルーデンの戦術眼、スミスの総合的なスキルの高さは観客を魅了するトライを演出するだろう。共同キャプテンのLO/FLトム・フランクリン（30歳）、SH日和佐篤（33歳）は仕事量豊富で素早い攻撃の軸になる。RWC2019日本代表のPR中島イシレリ（31歳）、CTBラファエレ ティモシー（29歳）、WTBアタアタ・モアエキオラ（24歳）、FB山中亮平（32歳）もおり、華のあるプレーを見せてくれそうだ。

五郎丸歩（ヤマハ発動機）

その神戸製鋼をターゲットにチームを作ってきたのがヤマハ発動機だ。当初の予定では開幕節で対戦することになっていたからだ。新日程では神戸製鋼とは3月27日の第5節で戦うことになったが、そこまで全勝で走りたい。RWC2015日本代表のFB五郎丸歩が今季限りでの引退を表明。大戸裕矢キャプテン（30歳）は「日本のラグビー、ヤマハのラグビーを引っ張ってくれた五郎丸さんを、日本一にして送り出したい」と意気込む。最後の雄姿は見逃せない。堀川隆延監督は「スクラム、ラインアウトを軸にしたヤマハスタイルは変わりませんが、大きく速くボールを動かしたい」と、よりスピーディーなラグビーを目指している。開幕戦では、日野レッドドルフィンズと対戦する。