明治大学、4年連続ラグビー全国大学選手権ベスト4。箸本組の戦いを振り返る

松下忠樹主務（営4＝明大中野）が4月当時に語った通り、選手は半数が帰郷し、モチベーションの維持に苦心した。

それでも10月に対抗戦が無事開幕すると、立教大学、青山学院大学、筑波大学を撃破。順調に白星を重ねる。11月に入り、強豪校との連戦が続く。慶應義塾大学に12-13と1点差で敗れたものの、次戦・帝京大学に勝利。伝統の明早戦では34-14で快勝し、22年ぶりとなる対抗戦連覇を果たした。

「主将として、応援してくれた方々に落ち込んだ姿を見せるのは嫌だった」。準決勝・天理大戦後、箸本龍雅主将（商4＝東福岡）に涙はなかった。「楽しかったと全員が思える1年にしたい」。シーズン開幕前のインタビューで語った箸本。主将はその言葉を体現するように、グラウンド上では気丈に振る舞い続けた。

「心からラグビーが好きな、向上心の高い学年だった」（田中澄憲監督）。箸本や森、片倉康瑛（法4＝明大中野）、山沢京平（政経4＝深谷）など、下級生から出場し続けたメンバーをはじめ「箸本世代」は、入学前年、3回戦敗退に終わった明大を確実に上昇気流に乗せた。

「常に4強争いができるチームに」（田中監督）。彼らが2年次に経験した日本一を再現することは叶わなかったが、4年連続全国4強と明大を大学ラグビーの中心に引き戻した功績は多大だった。

「今までやってきたことを否定するつもりはない。切り換えて次に進みたい」（飯沼蓮・営3＝日川）。冬を越え、春からは各ポジションで新たなメンバー争いが過熱する。成しえなかった4年生の思いもともにのせ、日本一への飽くなき情熱は次の世代に託された。

文／写真：上松凜助（明大スポーツ新聞部）