姫野和樹、「もっともっと強く」なるためハイランダーズへ移籍

ただ、代表選手の海外挑戦を後押ししている日本代表ジェイミー・ジョセフHC（ヘッドコーチ）からは「来シーズンから日本代表の活動が大きくなるから、そういったときに不在となるのは嫌だな。今シーズンに（海外に）行ってほしい」と言われたという。

また、海外のスーパーラグビー組の先輩にあたる日本代表のチームメイトにも相談した。姫野は「（キャプテンの）リーチ（マイケル）さんからは、姫野ならやれるから行くべきだと言われて、（かつてレベルズでプレーした）堀江（翔太）さんやいろんな選手に後押ししていただいた」。

「僕的には（2022年1月の）来シーズンから新リーグ始まりますし、今シーズンがチャンスかなと思い、このタイミングにした。僕自身もどこか（海外に）行きたいと打診していて、ハイランダーズ側からオファーをいただいた」と話した。

なぜ姫野はニュージーランド、そして中でもハイランダーズのクラブを選択したのか。まず姫野は「（スーパーラグビーは）すごくレベルが高いのが率直なイメージです。（スーパーラグビーのニュージーランド国内大会である）アオテアロアを見てもそうですし、自分に持っていないものを持っている選手が多いというふうにすごく感じました」と説明した。

そして、ハイランダーズを選んだのは、日本代表のコーチで来シーズン、再びハイランダーズの指揮官を兼ねることになったトニー・ブラウンの存在があった。「僕にとっては、やはりブラウニーがいることが、ハイランダーズを選んだ理由の1つ。僕の足りないものをブラウニーは知っていると思う。さらに伸ばすには僕のことを理解している人がいるのがすごく大きい」。

スーパーラグビーで、どんなところを成長させたいかと聞かれて、姫野は「1つは英語能力伸ばしたい部分ではありますし、プレーのところだと、オフロードパスのスキルやサポートコースなど、ニュージーランドの選手たちに見えていて、僕には見えてない部分を伸ばしたい」。