レベルズ、プレーオフ進出を賭けたフォースとの最終戦。スーパーラグビー2020オーストラリア

先週、FBでプレーしたオーストラリア代表のリース・ホッジはケガのキャンベル・マグネイに替わってアウトサイドCTBにシフトし、ビル・ミークスとコンビを組む。ワラビーズのWTB（ウィング）マリカ・コロインベテとコンビを組むのはアンドリュー・ケラウェイに代わってトム・ピンクスとなった。

リザーブにはオーストラリア7人制代表でも活躍しているラシー・アンダーソンが入り、デビューのチャンスを伺う。また、今年サンウルブズでプレーした2人、HO（フッカー）エフィ・マアフ、近鉄でもプレーするLO（ロック）マイケル・ストーバーグは引き続きベンチから出場を伺う。

ヴェッセルズHCは「レギュラーシーズン最終戦で非常にワクワクしている。ハイレットペッティの経験が良い影響を与えてくれるだろう。とにかく試合が楽しみでしょうがない」と笑顔で語った。力強いFW陣とタレントの揃うBK陣で、序盤から試合を優位に進めて、しっかりと勝ち星とプレーオフ出場権を得たいところだ。

一方のフォースは、先週は善戦したもののブランビーズに14-31と敗れ、ここまで白星なく7戦全敗で勝ち点2の最下位だ。

先発メンバーを見るとFWは1名の変更のみで、FLブリナード・スタンダーが先発し、釜石シーウェイブスでのプレー経験のあるケイン・コテカはベンチに回った。

BKは東芝でもプレーする元オールブラックスのCTB（センター）リチャード・カフイがメンバー外となり、代わりに先週WTBだったカイル・ゴッドウィンがアウトサイドCTBに戻り、チーム最多の4トライをあげているバイロン・ラルストンがWTBで先発復帰した。

他にはキャプテンのSHイアン・プライヤーとSOジョノ・ランスがハーフ団を構成し、ベンチにはベテランSHニック・フリスビーや、出場すれば初キャップとなる若手のPR（プロップ）ドム・ハードマンが入った。

ティム・サンプソンHCは、「家族と離れ、長いタフな2ヶ月間でしたが、いい形で締め括りたい」と語った。前半からディフェンスや接点で奮闘し接戦に持ち込み、後半の勝負所でトライを取り切り勝利をたぐり寄せることができるか。

7月31日の第5節で両チームが対戦した時は、フォースが先制し、20-25と敗れはしたものの、7点差以内の負けで勝ち点1を獲得している。レベルズが勝利して、3位でプレーオフの切符を掴むのか。それともフォースが今大会初白星を挙げ、意地を見せてその希望を打ち砕くのか。

プレーオフの最終枠かけた注目の一戦は、9月5日（土）午後10:15から、J SPORTS 1で初回放送、またJ SPORTSオンデマンドで配信される。

文：斉藤健仁