【ハイライト動画あり】コロナ禍でも強さ変わらず スーパーラグビー王者クルセイダーズ、 NZ版「アオテアロア」でも優勝

クルセイダーズは、25年の歴史を刻むスーパーラグビーで10度王者となり、今年は4連覇がかかっていた。しかし、Covid－19の影響でスーパーラグビー2020は中止。7月に入って感染者数がいったんゼロになったニュージーランドでは、国内5チームだけの大会「アオテアロア」が始まった。観客も制限なく入場できる戦いは世界のラグビー界の希望となる。7月13日の開幕戦以降、5チームによるホーム＆アウェイの総当たり戦は質の高い攻防が繰り広げられた。そして、8月9日、クルセイダーズは、第9節で勝てば優勝という大一番を迎える。

相手は同じ南島の好敵手ハイランダーズ。前売りチケットは売り切れ、本拠地クライストチャーチのオレンジセオリースタジアムには、17，541人の観客が集った。クルセイダーズは次週、アウェイでの最終戦（対ブルーズ）を残しており、敗れても優勝の可能性がなくなるわけではない。しかし、前節はハリケーンズに敗れ、ホームでの連敗は許されない。ホームのファンの前でトロフィーを掲げることが至上命令だった。

気温13度、快晴。ハイランダーズのキックオフで試合は始まった。さっそく、クルセイダーズが自陣からボールをつなぐ。何度かの連続攻撃のあと、22mライン付近でハイランダーズがクルセイダーズボールのラックを乗り越えてボールを奪った。右タッチライン際をハイランダーズWTBジョシュ・マッケイが前進。ゴールライン迫ったラックから、SHアーロン・スミスは左横に走り込んできたCTBパテレシオ・トムキンソンではなく、その外側に走り込んだFLシャノン・フリゼルにパスを送る。開始1分にも満たない先制トライだった。

クルセイダーズがトライを返したのは前半13分だった。自陣10mライン左のラインアウトからの連続攻撃で、最後はSHブリン・ホールが2選手の前を通す、素早いパスを右タッチライン際のWTBセブ・リースに送った。大きくゲインしたリースは、素早くサポートに走り込んだホールにパスを出し、WTBジョージ・ブリッジがつないで、SOリッチー・モウンガがトライをあげた。ゴールも決まって7－7の同点。

その後、一進一退の攻防が続いたが、クルセイダーズの反則がやや多くなる。前半22分、クルセイダーズのディフェンスラインのオフサイドで得たPKから、ハイランダーズのSOジョシュ・イオアネがPGを決める。2分後、今度はクルセイダーズLOサム・ホワイトロックのパスをWTBジョナ・ナレキがインターセプト。約70m、追いすがるリースを振り切って、左コーナーに飛び込み、7－17とリードを広げた。しかし、クルセイダーズも粘り強いディフェンスで踏ん張り、モウンガが2PGを決めて、13－17とする。