優勝が決まる！？大一番の「南島ダービー」！ＳＲアオテアロア第9節「クルセイダーズ×ハイランダーズ」

クルセイダーズが勝てば優勝が決まる。

佳境を迎えたニュージーランド（NZ）版スーパーラグビー「アオテアロア」。NZ強豪5チームによる激闘は、第9節に突入した。

8月9日（日）は、5勝1敗で首位を走るクルセイダーズが、地元クライストチャーチに、同じNZ南島ダニーデンを拠点とする2勝4敗（4位）のハイランダーズを迎える。

この「南島ダービー」にクルセイダーズが勝利すれば、今週ゲームのない2位ブルーズとの勝ち点差は、逆転不可能な「6」以上に拡大する。

アオテアロアではプレーオフがないため、最終節（第10節）を残してクルセイダーズの優勝が決まる。

今週がBYE（休みの週）である2位ブルーズは、最終節での逆転優勝を夢見て、ハイランダーズの勝利を願っているだろう。

しかし下馬評はクルセイダーズの圧倒的有利だ。

英ブックメーカー大手「ウイリアムヒル」のオッズは、7日時点でハイランダーズの「6．5」に対し、クルセイダーズが「1．12」。ハイランダーズが勝てば番狂わせとなる。

それもそのはず、ハイランダーズはクルセイダーズの地元クライストチャーチで、2015年シーズンに25－20で勝利して以来、約5年間勝利がない。

2020年のアオテアロアでは第4節に対戦しているが、ホームスタジアムでダブルスコア（20－40）で負けている。

ハイランダーズのコーチ陣にとっても挑戦となる。FWコーチのクラーク・ダーモディは、SR3連覇中のクルセイダーズを「完成されている」と認めている。

「彼ら（クルセイダーズ）は完成されており、洗練されている。そして私達の経験からいえば、彼らは後半10分から30分にかけてとても強い」

「私達はスタートから80分間戦い抜かなければならない。彼らに勝つことは容易ではない。80分間の完璧な遂行が（勝利のための）レシピだと思っている」（ダーモディFWコーチ）

3年目を迎えた指揮官、アーロン・メイジャーHC（ヘッドコーチ）は「首位チームに対して、私達の実力を証明する最高の機会」と意気込んでいる。はたして最高の機会を捉えられるか。

そんなハイランダーズの注目の先発メンバーを見てみよう。

先発には、5年前のクルセイダーズ戦勝利を知る共同主将が揃い踏みとなる。HOアッシュ・ディクソンと、SHアーロン・スミスだ。

注目のFW選手は成長著しい26歳のFLシャノン・フリゼル。22歳のNO8マリノ・ミカエレ・トゥウと共に攻撃の核となっている。

バックスでは、7人制の経験も豊富な22歳のWTBジョナ・ネレキが先発する。FBミッチ・ハントも独力でトライが獲れる危険なランナーだ。