2位の古豪ブルーズが重大局面。優勝へ絶対に負けられないハイランダーズ戦。ＳＲアオテアロア第8節

迎え撃つハイランダーズは、休養週を挟んでリフレッシュしただろう。

しかも前戦のチーフス戦はロスタイムでのサヨナラ勝利（33－31）だった。派手さはないが愚直なフォワードはハイランダーズの文化。今季2勝とはいえ、簡単に勝てる相手では決してない。

しかもハイランダーズのアシスタントコーチは、日本代表アタックコーチも務めるトニー・ブラウン。

日本代表選手が「天才。器が違う」（田中史朗）「よくこんな発想ができるなと思う」（松島幸太朗）などと賛辞を惜しまない戦術家は、一体どんな仕掛けを用意しているのか。

ハイランダーズの先発メンバーは、2人の共同主将が今週も揃った。

スローイングにも定評のあるHOアッシュ・ディクソン、不動の9番であるSHアーロン・スミスだ。

フォワードでは、ジャンパーとしても魅力的なLOパリパリ・パーキンソン、優れたアタッカーでありオフロードパスの名手であるFLシャノン・フリゼル。

司令塔10番は、NZ代表1キャップを持つ25歳のジョシュ・イオアネ。スタンドオフとしても経験豊富な好ランナー、ミッチ・ハントは15番（フルバック）に入っている。

試合会場となるフォーサイスバー・スタジアムは屋内施設。ボールやピッチが雨に濡れることもなく、ハイテンポなラグビーが期待できそうだ。

はたしてブルーズは逆転優勝への夢を繋げるか。ハイランダーズが本拠地で気概を見せるか。今週日曜のお昼は、ハイレベルなNZラグビーを堪能したい。

見逃せない「ハイランダーズ×ブルーズ」は、8月2日（日）午後0：25からJ SPORTS 1で生放送、J SPORTSオンデマンドでLIVE配信される。

文：多羅正崇