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17年ぶりの栄冠をめざすブルーズが、絶対に落とせない一戦に臨む。
コロナ禍を乗り越えて開幕したニュージーランド(NZ)版スーパーラグビー「アオテアロア」は第8節。
8月2日(日)は、4勝2敗の2位ブルーズが、2勝3敗の4位ハイランダーズの本拠地(フォーサイスバー・スタジアム)に乗り込む。
優勝争いは3節を残し、4勝2敗で3チーム(クルセイダーズ、ブルーズ、ハリケーンズ)がひしめく混戦となっている。 優勝すれば2003年以来17年ぶりのタイトルになる2位ブルーズ(勝ち点17)は、勝ち点2差で首位クルセイダーズ(勝ち点19)を追いかけている。 プレーオフがないため、ブルーズの残り試合は、今週のハイランダーズ戦と、BYE(休養週)を挟んで迎える最終節クルセイダーズ戦のみ。逆転優勝へひとつも落とせない状況が続く。
ブルーズ2年目のレオン・マクドナルドHC(ヘッドコーチ)は、地元紙に意気込みをこう語っている。
「今週はハイランダーズ戦へ向けて、いつものようにハードワークし、正確性とブレイクダウンの規律に焦点を当てました」 「私たちは(本拠地の)オークランドに優勝トロフィーを持ち帰りたいと思っています。そのためにはベストを尽くす必要があると全員が分かっています」 ブルーズは先週のチーフス戦で4勝目(21-17)を挙げて連敗を止めた。勢いは持続しているだろう。 今週の先発メンバーは、そのチーフス戦から1名を変更した。 先週は途中出場から軽快な動きを見せたNZ代表キャップ保持者のPRカール・トゥイヌクアフェが、1番の先発を託された。得意のスクラムでも見せ場をつくれるか。 その他のスタメンは変わらず、プロップ離れした運動量でビッグタックルも放つPRオファ・トゥウンガファシ。 LOパトリック・トゥイプロトゥ主将に、「TACKLES WON」(タックル)が72回でリーグ1位のFLダルトン・パパリィ。 そしてバックスは、2戦連続で10番を背負うSOボーデン・バレット。そして大型センターとして成長を続ける189センチの23歳、CTBリーコ・イオアネ。 両翼は、ディフェンス突破数リーグ4位(23回)のマーク・テレアと、同7位タイ(15回)のキャレブ・クラーク。今季の躍進を支える強力ウイングが元気に先発する。 積極的に守備に立つ運動量豊富なフォワードと、決定力ある強力バックス――。ブルーズの活躍を支えているメンバーの多くが顔を揃え、敵地での歓喜を狙う。あわせて読みたい
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