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オーストラリアで国内版スーパーラグビー(SR)がいよいよ開幕する。
6月開幕のニュージーランド版スーパーラグビー「アオテアロア」に続いて、オーストラリアでもSR代替大会「スーパーラグビー オーストラリア(AU)」の火蓋が切られる。
参加チームは、東オーストラリアを拠点とするレッズ、ワラターズ、ブランビーズ、レベルズ。そして2017年シーズンをもってSRから除外された西海岸チーム、フォースだ。
5チームはホーム&アウェーで10週間のレギュラーシーズンを行い、プレーオフで優勝を決定。当面は無観客で行われるが、状況次第で9月19日の決勝戦までに観客が入る可能性もある。
記念すべき開幕節は2試合が行われ、7月4日(土)は、首都キャンベラのGIOスタジアムで、地元ブランビーズがレベルズを迎え撃つ。
中止前の2020年シーズンで、ブランビーズは5勝1敗でカンファレンス首位。一方のレベルズは3勝3敗で2位であり、いきなり強豪同士のビッグマッチとなる。
両軍の先発メンバーが発表されており、やはり日本のラグビーファンとしては、レベルズで先発を飾るサンウルブズ(日本)出身選手に注目したい。
サンウルブズはスーパーラグビーAUに参戦希望だったが実現せず、6月2日に活動終了が公表された。
ただサンウルブズの2020年シーズンで飛躍を遂げ、将来の日本代表入りも期待されているハードワーカーが、レベルズの一員として先発を果たす。
2016年から近鉄ライナーズでプレーする身長204センチの27歳、ロックのマイケル・ストーバーグだ。
愚直なプレースタイルが同部で14シーズン活動した元日本代表ロック、トンプソンルークに似ていることもあり「トンプソン2世」と呼ばれることもある。
2020年のサンウルブズに新加入したストーバーグは全6試合に先発し、SR公式の週間ベスト15に3度選出されるなど大活躍。ナショナルチームやサンウルブズ以外のSRチームに参加歴はなかったが、今シーズンは世界的に注目を集めた。
サンウルブズでの活躍が今回のレベルズ招集を後押したのだろう。サンウルブズから飛躍したストーバーグのプレーに注目したい。
レベルズの先発には、同じく近鉄所属のSHライアン・ローレンスの名前も。ハーフ団を組むのは2019年W杯オーストラリア代表のSOマット・トゥームアだ。
バックスが強力で、2019年W杯組ではキャプテンを務めるFBデイン・ハイレットペティ、CTBリース・ホッジ、WTBマリカ・コロインベテが顔を並べる。
フォワードでは主力NO8のイシ・ナイサラニがハムストリング負傷のため、万能型のハードワーカー、マイケル・ウェルズが8番に入った。21歳のFLジョシュ・メケニーはデビュー戦となる。
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