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ブルーズが台風の目になりつつある。
新型コロナ禍を乗り越え、6月13日に開幕したニュージーランド(NZ)国内大会「スーパーラグビー(SR)アオテアロア」。
開幕2連勝のブルーズは、6月27日(土)、1勝0敗のハイランダーズを地元イーデンパーク(オークランド)に迎えて開幕3連勝を狙う。
ブルーズといえば過去9シーズンにわたりプレーオフから遠ざかり、SR優勝は実に17年前の2003年シーズンまでさかのぼる“古豪”。近年のNZカンファレンスでは最下位が定位置だった。
しかし今年のブルーズはひと味もふた味も違う。
SRアオテアロアの開幕戦では、満員御礼のイーデンパークで強豪ハリケーンズを30-20で撃破。第2節ではチーフスに24-12で勝利して開幕2連勝を飾った。
光るのはディフェンス力だ。88.1%のタックル成功率はリーグ1位。第2節チーフス戦における12失点は4本のPG(ペナルティーゴール)によるもので、トライはひとつも許さなかった。
セットピースも安定。ここまでラインアウトは成功率90.3%、スクラム成功率に関しては100%だ。ラインアウトはディフェンスも効果的で、開幕節ハリケーンズ戦では相手のラインアウト成功率は73.7%まで落ち込んだ。
躍進の理由のひとつとして、ポジションの縦軸にタレントが揃ったことも挙げられるだろう。
もともとリーコとアキラのイオアネ兄弟などタレントは豊富。しかし主に10番に絶対的なプレーメイカーを確立できなかった。
しかし2018年にハリケーンズから移籍し、ケガによるシーズン全休を乗り越えたSOオテレ・ブラックが昨シーズンから本領発揮。視野が広く落ち着きのある司令塔として、今年も中断前のスーパーラグビーで存在感を放っていた。
ここへ本格化した24歳のSHサム・ノック、ハリケーンズ時代はチームメイトだったFBボーデン・バレットが15番として君臨。バックスの縦軸(9、10、15番)が揃った感はある。
さらに若手の新戦力も台頭している。
フォワードの新戦力の筆頭はノンキャップのNO8ホーキンス・ソトゥトゥだろう。
父ワイサケはヤマハ発動機でプレーした元フィジー代表。そんな父譲りのスピードを活かした突進も魅力だが、ハンドリングも巧み。
第2節チーフス戦の後半31分には鋭いカットパス(飛ばしパス)でトライをアシスト。運動量も多く、ディフェンスでもタックル局面に再三登場する。
バックスでは同じくノンキャップの21歳、WTBケイリブ・クラークの活きが良い。
高校時代は地元オークランドで短距離王者だったスプリンターは、開幕節でSR公式のパフォーマンス・オブ・ザ・ウィークを獲得。チームの前進に常に貢献している。
ハイランダーズ戦の出場メンバーが発表されている。ブルーズの先発15人は先週から変更はなかった。
LOパトリック・トゥイプロトゥが主将として牽引し、FW第3列にはFLアキラ・イオアネ、FLダルトン・パパリィ、そしてNO8ソトゥトゥというハードワーカー3人が居並ぶ。
バックスは上記のSHノック、SOブラックのハーフ団。ここにWTBクラーク、CTBリーコ・イオアネ、FBバレットが顔を揃える強力布陣となっている。
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