齋藤直人、2023年ワールドカップを目指したサンウルブスでの挑戦

新型コロナウィルスの影響で、中断を余儀なくされているスーパーラグビー。参入5年目、そしてラストシーズンを迎えるヒトコム サンウルブズの中で、22歳ながら大いに存在感を示したのが、SH（スクラムハーフ）の齋藤直人（早稲田大学4年）だ。

4月からサントリーサンゴリアスでプレーすることが決まっているSH齋藤は、昨年12月に発表されたサンウルブズの2020年第1次スコッドの中で、大学生として名前があがった2人の選手のうちのひとりだった。

1月11日の大学選手権で、キャプテンとして早稲田大学の11シーズンぶりの優勝に貢献した齋藤だが、オフを4日とるだけで、すぐにサンウルブズに合流した。

「（優勝の）余韻に浸っていてはダメだ」と思ったという齋藤は「（合宿地の大分に）向かう飛行機の中で、自分の目標を書いて切り替えました。

一度、テストのために東京に戻りましたが、『優勝を忘れていたな』と思った。それくらいサンウルブズに集中しています」と話した。

北九州で行われたプレシーズンマッチにも出場し「去年までテレビを見て応援していたチームのジャージを着て、グラウンドに立てたのは嬉しいですが、まだ始まってもいないので、成長できるように頑張りたいです」と初のスーパーラグビーに意気込んでいた。

サンウルブズの大久保直弥HC（ヘッドコーチ）は「（齋藤は）プロ選手としてスーパーラグビーで何が必要か、そこのマインドセット（心構え）ができている。

プレー時間は少なかったですが、彼の持っている視野の広さ、パス、キックスキル。慣れてくれば今後、もっと生かせると思います」と期待を寄せていた。