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──2020年のトップリーグに期待するのは、どんなことですか。
「ラグビーワールドカップ(RWC)日本大会の盛り上がりによって、例年よりも注目度が高まっています。『ニワカ』と言われるファンの皆さんを本当の熱いファンに変えてほしいですね。グラウンドの中では選手たちが素晴らしいパフォーマンスをしてくれると思います。これまでのラグビー観戦は試合だけを楽しむところがありましたが、そうではなく、エンターテインメント性を高め、スタジアムに来ることが楽しいという雰囲気を作ってほしいと思います」
──チケットの売れ行きも良いようですね。
「お客さんが多ければ選手はテンションが上がります。RWCの熱気をつなげていってもらいたいし、RWCに出ていなかった選手は、ずっと試合がしたかったと思うので、そうした欲も出してほしいです。また、次のRWC2023に向かってもアピールしてほしいです」
──優勝争いについて聞かせてください。どこが軸になるでしょう。
「昨季優勝した神戸製鋼コベルコスティーラーズでしょう。RWC準々決勝で日本代表は南アフリカ代表に敗れました。その翌日、田中史朗選手が僕も出演している民放の番組に出演した際、『どこが優勝すると思う?』と質問したら、『神戸でしょう』と答えた。僕はRWCの優勝チームを聞いたのに(笑)。神戸製鋼のアンバサダーの僕に気を使ってくれたのでしょうけれど、気持ちはもうトップリーグに向かっていたということです(笑)」
──神戸製鋼はオールブラックス(ニュージーランド代表)のLOブロディ・レタリックが加入するなど、新加入の戦力も楽しみですね。
「日本代表のラファエレ ティモシー、アタアタ・モエアキオラにも期待したいです」
──2位以下の予想を聞かせてください。
「これは難しいなぁ。2位はサントリーサンゴリアスですかね。オーストラリア代表のCTBサム・ケレヴィが加入し、CTBのレギュラー争いが面白い。中村亮土、梶村祐介、村田大志もいる。沢木敬介ヘッドコーチが退任しましたが、チームの骨格として大きく変わることはないと思います。3位はパナソニック ワイルドナイツかな」
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