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ラグビーワールドカップも今週末からいよいよ決勝トーナメントに入り、今週末は準々決勝が行われる。
10月19日(土)は大分スポーツ公園総合競技場で、プールC1位のイングランド(世界ランキング3位)と、プールD・2位のオーストラリア(6位)が激突する。
エディー・ジョーンズHC(ヘッドコーチ)が率いるイングランドは予選プールで、全てボーナスポイントを獲得して3連勝。
最終戦のフランス戦は台風の影響で中止となったが、いち早くベスト8進出を決めるなど、前評判通りの強さを見せている。
イングランドのメンバーはPR(プロップ)にマコ・ヴニポラが先発復帰、ケガの状態が心配されていた弟のNO8(ナンバーエイト)ビリー・ヴニポラと、ワールドカップで初めて兄弟で先発する。
BK(バックス)では、プールステージですべて先発していたSO(スタンドオフ)ジョージ・フォードがリザーブに回り、10番はキャプテンのオーウェン・ファレルが務める。
CTB(センター)はこれまで13番で出ていたマヌー・トゥイランギが12番に、13番にはヘンリー・スレードが入った。そして、決定力の高いWTB(ウィング)のジョニー・メイはこの試合が50キャップの節目となる。
ジョーンズHCは、「私たちは23人で戦うのであって、フォードが先発しないという意味ではなく、今回はフィニッシャーとして出るというだけだ。31人の優れた選手から23人を選ぶことは本当に難しい作業なのです」と語った。
また、「マイケル(・チェイカ)の率いるオーストラリアに勝つには本当に良いプレーをしないとならない」。
「(デービッド・)ポーコックや(マイケル・)フーパーと対峙するにはコンテストの強いFL(フランカー)が必要」と、トム・カリーとサム・アンダーヒルの若手コンビを先発起用する理由を説明した。
自身の母国オーストラリアとの対戦について、「(現在、オーストラリア戦は6連勝中)過去の結果がほとんど意味をなさないのがワールドカップです」。
「私はオーストラリアを知っていますし、(クラブチームのランドウィック時代からの)旧友のチェイカは素晴らしい仕事をして誇りに思います。互いがコーチとしてワールドカップで戦えるなんてワクワクします」。
「それに(先日逝去したランドウィックの元コーチ)セイル・スタイルズへの供養にもなるでしょう」と話した。
また、「オーストラリアはこの1年でスクラムとラインアウトが良くなりました。さらに強くなっている」と警戒しつつも、「だが、私たちは勝つための準備をしてきました」と自信をのぞかせた。
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