2015年RWCのベスト4対決！ザ・ラグビーチャンピオンシップ2019 開幕節の見どころ

ワラビーズのキャプテンを務めるマイケル・フーパー

ザ・ラグビーチャンピオンシップ2019が、7月20日（日本時間：7月21日）に開幕する。最初に行われるのは、南アフリカ代表スプリングボクス対オーストラリア代表ワラビーズ（会場：ヨハネスブルグ・エミレーツエアラインパーク）だ。

ホームのスプリングボクスは、本来のキャプテン、FLシヤ・コリシが膝の怪我で欠場。代わってLOエベン・エツベスがキャプテンを務める。世界最強HOの呼び声高いマルコム・マークス、今年のスーパーラグビーで得点王となったSOハンドレ・ポラードは出場しない。代表デビューとなるのは素早いパスワークが光るSHハーシェル・ヤンチース（167cm、75kg、23歳）、フランスのトゥールーズでプレーする大型FLラインハルト・エルスタット（198cm、116kg、27歳）。ラグビーワールドカップ（RWC）日本大会の最終メンバー入りに向けてどこまでアピールできるのか注目である。

対するワラビーズは、2018年の最終戦となったイングランド戦から大きくメンバーが変わった。スコット・シオ、アラン・アラアラトゥア、トム・ロバートソンのFW第一列はそれぞれ負傷欠場。FLマイケル・フーパーがキャプテンを務め、両PRは、86キャップのジェームズ・スリッパー、103キャップのセコペ・ケプと経験豊富な選手を並べる。100キャップのSHウィル・ゲニアはリザーブに回り、SHはイングランドのエクセター・チーフスでプレーするニック・ホワイトが先発。注目はスーパーラグビーで12トライをあげたHOフォラウ・ファインガ（ブランビーズ）、今季好調のFBトム・バンクス（ブランビーズ）だ。スーパーラグビーでの勢いを持続できるか。代表デビューとなるのは、NO8イシ・ナイサラニ（195cm、110kg、24歳）。フォース（2017）、ブランビーズ（2018）、レベルズ（2019）と渡り歩きながら、常に試合に出続ける一貫したパフォーマンスは魅力だ。

直近の5試合での対戦成績は、スプリングボクスの2勝1敗2分け。実力は拮抗している。両チームともRWCの優勝候補の一角であり、どんな試合内容になるのか興味深い。

世界ランキング1位のニュージーランド代表オールブラックスは、アウェイのブエノスアイレスに乗り込み、アルゼンチン代表プーマスと対戦する。23名中5名がノンキャップ。先発デビューは、スーパーラグビーで15トライをあげたクルセイダーズのWTBセヴ・リース（179cm、87kg、22歳）。1182人目のオールブラックスとなる。他4人はリザーブ入り。チーフスのPRアトゥ・モリ（189cm、127kg、24歳）、FLルーク・ジェイコブソン（191cm、107kg、22歳）はU20ニュージーランド代表キャプテン経験者。ハイランダーズのSOジョシュ・イオアネ（176cm、85kg、24歳）、クルセイダーズの万能BKブレンダン・エンノー（187cm、94kg、22歳）も名を連ねた。これら経験の浅い選手を、キャプテンを務めるFLサム・ケイン、HOデイン・コールズ、SHアーロン・スミス、FBベン・スミスら経験豊富な選手が引っ張る。

迎え撃つプーマスは、FLパブロ・マテーラがキャプテンを務め、スーパーラグビーで準優勝したジャガーズのメンバーが軸だが、ここにスタッド・フランセでプレーするSOニコラス・サンチェス、イングランドのサラセンズでプレーするPRファン・フィガロが加入。さらに強力なメンバーを編成してきた。サンチェスは、対オールブラックス12戦に出場し、118得点をあげており、チームをどう操るか注目である。84キャップ目となる元キャプテンのHOアグスティン・クレービー、ジャガーズのキャプテンを務めたCTBヘロニモ・デラフェンテら経験ある選手も多い。プーマスは、オールブラックスと過去28試合を行い、1分け27敗でいまだ勝利がない。しかし、レベルアップは明らかでホームでオールブラックスから史上初の勝利をあげられるか、楽しみな対戦だ。

2015年RWCのベスト4対決。日本大会を占う上で見逃せない。

文：村上 晃一