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後半開始早々、イングランドのエディ・ジョーンズヘッドコーチが手を打ってきた。チームのキャプテンであるオーウェン・ファレルをCTBの位置で投入し、彼が攻守に激しく前に出ることで徐々に流れを変え始めたのだ。前半はパワフルな攻めは影を潜めていたが、後半は大型FWがダニー・ヘアのフラットなパスに次々にスピードをつけて走り込んだ。懸命のディフェンスで耐えた日本代表だが、16分、フォードにPGを決められて、13-15とされると、19分、FWの波状攻撃から最後はフォードからパスを受けたFLマーク・ウィルソンにトライを許し、20-15と逆転されてしまう。
25分には、1PGを追加され23-15とされてしまったが、日本代表は飽くなき闘争心で反撃を開始。ボールを継続キープし、29分、イングランドのゴールラインに迫る。しかし、15フェイズを重ねたところで、ラファエレがタックルされてボールにからまれ、PKを与えてしまう。その直後に、イングランドのSHリチャード・ウィグルワースのハイパントからWTBジョー・コカナシンガにトライを奪われたことを考えれば、この数分の攻防が勝敗を分けたとも言えるだろう。36分、ラインアウトからのモールでもトライを追加され、35-15と突き放されたが、さらに、もう1トライを狙ったイングランドのモール攻撃は食い止めた。疲労困憊の中で地力のついたことを証明するディフェンスだった。
トライ数は4対2ながら、ボール保持時間は63%、地域獲得も64%で日本が大きく上回った。英サンデータイムス紙の数字によれば、タックルされながらのオフロードパスも、日本の15に対してイングランドは7、ボールを持って走った回数は、182対97、ディフェンスラインをクリーンに破った「クリーンブレイク」回数は、12対6、タックルされながらも前に出た「ディフェンス突破」回数は、31-17と、いずれも日本が圧倒した。トライを奪う決定力では劣ったが、十二分に手ごたえを感じる数字が並んでいる。
「素晴らしいね。ほんとに良くなった。ケンキは良い選手ね」と、エディ・ジョーンズヘッドコーチは、2015年までは自らが率いた日本代表の成長と、攻守にワールドクラスの活躍を続ける福岡堅樹を称賛した。「勝てる試合だった」とは、打倒エディに燃えたリーチ マイケルだ。サンデータイムス紙は出場した全選手の評価ポイントを掲載したが、リーチは10点満点中9点という最高の評価だった。
来年のRWCでベスト8を狙うチームとして課題は多いが、ニュージーランド、イングランドという強豪国と戦ったことで、ベスト8に向かって目指すスタンダードがはっきりしたことも確かだ。RWCで同じプールに入るアイルランド、スコットランドの充実ぶりを思えば、ここから大きな上積みがないと決勝トーナメント進出は難しい。今回の戦いを見ても明らかなように、強豪国のディフェンスを、ボールをキープするだけで崩すのは難しい。セットプレーから少ない手数でトライを獲り切るプレー、安易に相手にボールを渡さないことは大前提に防御背後への的確なキックを磨いていかなくてはいけないだろう。次週にロシアとの対戦があるが、RWC2019に向かって弾みをつける内容を期待したい。
村上 晃一
ラグビージャーナリスト。京都府立鴨沂高校→大阪体育大学。現役時代のポジションは、CTB/FB。86年度、西日本学生代表として東西対抗に出場。87年4月ベースボール・マガジン社入社、ラグビーマガジン編集部に勤務。90年6月より97年2月まで同誌編集長。出版局を経て98年6月退社し、フリーランスの編集者、記者として活動。
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