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メンバーは前節から先発で5名の変更がある。HOは中村駿太がリザーブに回り、北出卓也が先発。3番のPRでは、今季加入のセミセ タラカイがデビュー。オーストラリアのレベルズで今年のスーパーラグビー16試合出場の実力は見ものだ。4番のLOはジョー・ウィラーに代わって前節は5番だったジョーダン・スマイラーが移動し、5番には真壁伸弥が出場。前節負傷退場のNO8ショーン・マクマーンに代わっては飯野晃司。14番のWTBは成田秀平に代わって中鶴隆彰が戻ってくる。そして、第1節で負傷退場したマット・ギタウがリザーブ(控え)に入った。早い復帰には、カーターに対するライバル心もあるだろう。オールブラックスで112キャップを持つカーターに対し、ギタウはオーストラリア代表ワラビーズで103キャップを誇る。神戸製鋼にはワラビーズで116キャップのCTBアダム・アシュリークーパーもおり、3人ともフランスのクラブでのプレーを経て来日したという共通点もある。テストマッチ(国代表同士の試合)に100試合以上出場の選手が3人揃うというラグビーファンにとっては夢のような試合だ。
神戸製鋼も、第1節ではNTTコミュニケーションズに苦しめられ、34-27で勝利。この時のメンバーから、カーターを含め先発で6名の変更がある。PR山崎基生から平島久照、FL谷口到からグラント・ハッティング、SHアンドリュー・エリスから日和佐篤、SOヘイデン・パーカーからカーター。11番のWTBは児玉健太郎に代わって山下楽平、インサイドCTBはトニシオ・バイフから今季加入のリチャード・バックマンとなる。海外の代表経験がある選手は同時に2名しか出場できないので、エリス、カーター、アシュリークーパーが並ぶことはない。したがってエリスが登場するときは、どちらか一人が交代することになるわけだ。
スーパーラグビーのハイランダーズ、日本のパナソニック ワイルドナイツでその突破力、ユーティリティーな才能を見せてきたバックマンとアシュリークーパーのCTBコンビに、カーターというフロントスリーはインターナショナルレベル。対するサントリーのBK陣は全員が日本人選手だ。「日本人選手をインターナショナルレベルに引き上げたい」と話していた沢木監督も燃えているだろう。SO田村煕、CTB梶村祐介、村田大志がどんなチャレンジを見せるのか。
9月14日(金曜)、午後7時30分キックオフ。秩父宮ラグビー場でどんな試合が繰り広げられるのか、楽しみは尽きない。
村上 晃一
ラグビージャーナリスト。京都府立鴨沂高校→大阪体育大学。現役時代のポジションは、CTB/FB。86年度、西日本学生代表として東西対抗に出場。87年4月ベースボール・マガジン社入社、ラグビーマガジン編集部に勤務。90年6月より97年2月まで同誌編集長。出版局を経て98年6月退社し、フリーランスの編集者、記者として活動。
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