優勝候補同士の激突！三連覇を目指すサントリーがフィジカルラグビーのトヨタ自動車を迎え撃つ トップリーグ第1節ピックアップゲーム

ほとんどの選手が日本代表、ジュニア･ジャパン、スーパーラグビーでのプレー経験があり、新戦力でさらに選手層が厚くなった両チームの戦いは、立ち上がりからパワフルにぶつかりあい、激しくボールが動く攻防になるだろう。トヨタ自動車は、姫野キャプテンを筆頭にフィジカルの強みを押し出してプレーする。対するサントリーは、沢木監督がこんな話をしていた。「世界のトップレベルでは、インプレー時間が45分超えることがある。（我々も）プレーの質を上げたい」。海外のトップレベルでは、前後半合わせて80分のうち、ボールが動いている時間が40分を超えることが珍しくない。トップリーグは30分台だという。無駄なミスを減らせばインプレー時間は増え、観客も楽しめる試合になる。沢木監督はプレーの質を上げて日本ラグビーを引っ張る存在になりたいと考えている。

個々の選手の意気込みも例年以上だ。日本代表復帰を目指すSH茂野は「毎試合、マンオブザマッチ（最優秀選手）を狙う。それくらいしないとジェイミー（ジョセフ日本代表ヘッドコーチ）に見てもらえない」と話していた。多くの選手が抱く思いだろう。個々の能力はチームの中で機能してこそ、アピールもできる。この試合では、組織プレーの完成度、チーム戦術の浸透度も問われることになる。優勝を目指す両チームのハイレベルな戦いは見逃せない。