開幕節からエンジン全開で戦う今季はどこを切り取っても楽しめる！ トップリーグ18/19シーズンの見どころ

日本最高峰の戦い「トップリーグ」は8月31日開幕！チームのキャプテンらが一堂に会しシーズンへの意気込みを語った

今季は参加16チームを2つのカンファレンスに分けて総当たり戦を行い、各カンファレンスの1位～4位、5位～8位がそれぞれ順位決定トーナメントに進む。各チーム7試合のカンファレンスの中で5位以下になれば優勝はない。開幕ダッシュが何より大事なのだ。優勝候補筆頭は、三連覇を狙うサントリーサンゴリアス。沢木敬介監督の課すハードなトレーニングでフィットネスレベルも上がり、昨季以上にボールを動かし続け、スペースを突くラグビーを磨く。6月17日には日本代表選手抜きでオーストラリアのブランビーズに勝利（28－26）。沢木監督は「試合のスタンダードを上げ、日本ラグビーを引っ張りたい」と意欲的だ。

これに続くのは選手層ではサントリーと遜色ないパナソニック ワイルドナイツ。8月17日には、オーストラリアで新設された「ワールドシリーズラグビー」に参加し、ウエスタンフォースと接戦を繰り広げた。今季はここに世界屈指のオープンサイドFLであるオールブラックスのマット・トッドが加入する。元南アフリカ代表監督のジェイク・ホワイト体制2年目のトヨタ自動車ヴェルブリッツも優勝候補の一角。姫野和樹キャプテンは日本代表、サンウルブズでさらに成長し、203cmのジェイソン・ジェンキンス、201cmのカール・ウェグナーら巨漢FWを揃え、フィジカルの強さで勝負する。そして、オールブラックスで112キャップのダン・カーターが加入した神戸製鋼コベルコスティーラーズも楽しみなチーム。サンウルブズのLOグラント・ハッティング、SOヘイデン・パーカー、元日本代表SH日和佐篤ら即戦力の補強で一気に頂点に駆け上がることができるのか。

清宮克幸監督率いるヤマハ発動機ジュビロは208cmのLOリッチー・アーノルド、南アフリカ代表のFLクワッガ・スミスを獲得してチーム力を上げている。加入3年目のCTB濱野大輔がキャプテンになったリコーブラックラムズ、カフイ、リーチ マイケルが引っ張る東芝ブレイブルーパス、ロブ・ペニーヘッドコーチ体制5年目のNTTコミュニケーションズシャイニングアークスあたりも上位争いに絡むだろう。

ただし、今季は外国人出場枠が拡大された影響が大きく出るだろう。海外の代表歴ある選手が2名、代表歴のない選手（特別枠）が3名、アジア枠1名が同時にプレーできるようになった。特別枠が昨年の1から3に増えたことで、全チームの実力差は詰まるはずだ。開幕から4週連続で試合があり、ここでいかに勝ち点を挙げるかが順位を上げるポイントになる。