GT300ルーキーの佐藤蓮、トップを目指して続く“悪戦苦闘の日々”

特に第3戦鈴鹿では、後方グリッドから追い上げて行くレースとなったが、高木真一から交代した佐藤は、マシンに乗り込むと、怒涛の追い上げを開始した。鈴鹿サーキットはコース幅が狭く、追い抜くポイントも限られているのだが、前のマシン1台ずつ着実にオーバーテイク。後半スティントに入った直後は22番手だったが、みるみるうちにポジションを上げていき、最終的に7位でチェッカーフラッグを受けた。

第5戦SUGOでも、No.61 SUBARU BRZ R&D SPORTに積極的に食らいついていく走りを披露。最後は相手に振り切られてしまい、2位フィニッシュとなったが、着実にGT300クラス初勝利に近づきつつある。その頑張りをARTAの土屋圭市エグゼクティブアドバイザーや、パートナーを務める高木も評価しており、この終盤戦は非常に楽しみな存在のひとりだ。

土屋エグゼクティブアドバイザー（左）とパートナーの高木（右）からの評価も高まっている。

普段は割と静かな雰囲気があり、シーズン序盤の時は、「着実にポイント取りこぼしがないようにいきたい」と、コメントもどこか謙虚なところがあったが、もちろん胸の内には秘めたる想いは持っていた。それがレースを重ねるにつれて、前面に出るようになりはじめ、仮に予選で後方に沈んでも「絶対に追い上げます！」と、コメントにも力入り始めている。“早く、1勝目を挙げたい”という想いが、強くなっている証拠なのだろう。

悪戦苦闘を続けながらも、ひとつひとつの経験を糧にし、着実に成長を遂げている佐藤蓮。終盤戦はサクセスウェイトも少なくなり、最終戦では全車がノーウェイトとなる。そこでライバルを圧倒するような走りを見せられるか。トップの座をかけた勝負の終盤戦が、いよいよ始まる。

文：吉田 知弘