全ては頂点の座を掴むため……SFもてぎ戦で繰り広げられた“超緻密なバトル”

「スタートと1周目で（逆転を）狙っていたんですが、うまくいかなくて……。コース上でオーバーテイクというのは難しいとはわかっていたのですが、やはり予想通りの結果となりました」（関口）

「今回は関口選手が真後ろにいたので、タイヤを換えられていいペースで走られる可能性もありました。ここ最近、僕たちはピットストップを引っ張って失敗することもあったので、今回は純粋に真後ろにいるドライバーをフォローして、作戦を選ぶということを事前に決めていました」（野尻）

こうして、野尻は関口の作戦を阻止する形で11周目にタイヤ交換を完了。逆転されることなくコースへ復帰したのだが、今度は新たなライバルが出現した。5番手スタートからレース後半まで第1スティントを引っ張る作戦にでた平川だ。

「このまま勝たせるわけにはいかないと思っていたので、とにかくトップに行けるチャレンジをしたくて……10周目に（ピットに）入るよりも、後半まで引っ張って自分のペースが良ければオーバーカットできるなと思ったので、そのチャレンジをしました」（平川）

そうして平川は、他車がピットストップを行なっている間にトップに浮上すると、1分34秒台の好ペースで周回を重ね、26周目にピットイン。計算上では2番手で復帰できる予定だったが、タイヤ交換に時間がかかってしまい、4番手で復帰となった。

目論見は外れてしまうこととなったが、それでも平川はトップ浮上を諦めず、3番手の松下信治（B-Max Racing Team）に果敢に迫っていった。結果的に逆転はできなかったが、存在感溢れる走りをみせた。

逆転はならなかったが平川（carenex TEAM IMPUL）は圧巻の走りをみせた。

「（松下選手とのバトルでは）正直、コーナーは見ていなかったです。抜くことしか考えていませんでした。結果的にもてぎが抜きづらいということを痛感しましたし、予選の順位が大事なんだなと思いました」

一方の野尻も、仮に平川との直接対決になった時のための準備に怠りはなかった。

「レース後半、平川選手がいいペースで走っているという情報はありました。ピットストップを終えて、もし僕と関口選手の間に入ろうものなら、僕は絶対にやられてしまうという考えもありました。そこで、自分のタイヤもある程度温存しつつ、平川選手とのバトルに備えていました」

こうして、第5戦もてぎは野尻が勝利し、今季3勝目。終わってみれば、彼の速さと強さが存分に光ったレースだったのだが、TEAM IMPUL勢の追い上げもあり、まさに“頂上決戦”ともいうべき内容の濃いバトルだった。

これでポイントランキング的には野尻が俄然有利となったのだが、まだタイトルが決定したわけではない。関口、平川のみならず、他のドライバーたちも第6戦もてぎでのリベンジを狙っている。それに対し、ポイントリーダーの野尻はどう対処していくのか……。今年のスーパーフォーミュラ王座決戦も、いよいよ佳境を迎えている。

文：吉田 知弘