初優勝で一気にランキング首位浮上の三宅淳詞＆堤優威、王座争いの中心的存在となるか。

同じく、堤もここに来るまでに、様々な努力を積み重ねてきた。最近の国内トップカテゴリーで活躍する若手ドライバーは、自動車メーカーの育成プログラム出身者がほとんどだが、堤の場合はそうではない。4輪レースにステップアップした直後も、なかなか参戦チャンスを得られなかったが、マツダのロードスターパーティーレースやMX-5カップ、86/BRZレースにスーパー耐久など様々なカテゴリーに挑戦。徐々に頭角を現し、昨年GT300クラスに初参戦。そして今年は、244号車でフル参戦のチャンスをつかんだ。

後半スティントではNo.5 マッハ車検 GTNET MC86 マッハ号に先行されるも、冷静に状況を見極めて、逆転トップに浮上。チャンスを与えてくれたチームに恩返しをするトップチェッカーを受けた。

「僕はGT300にフルシーズンで参戦させていただくのは今年が初めてで、まさかこんなに早く優勝できるとは思っていませんでした。今シーズンでは、GT300でGRスープラを使う3チームの中で僕たちだけが表彰台に乗ることができていませんでした。それに対して、思うところがいろいろあったんですけど、今回しっかり結果を残せたことで、チームオーナーであるGo Maxさんをはじめとするチームの皆さんや、スポンサーさんに対して良い恩返しができたんじゃないかと思っています」

これで三宅／堤組は合計で34ポイントとなり、一気にランキングトップに浮上。2人とも、ポイントリーダーに躍り出たことについては驚きを見せていたが、同時にひとつ結果を残したことに、自信を深めている様子でもあった。

第5戦SUGOではサクセスウェイトの上限100kgに達した中でのレースとなる244号車。これまでほど簡単にはいかない週末となりそうだが、間違いなく今年のGT300チャンピオン争いに絡んでくることだろう。

時には挫折も味わい、様々な苦労を経験してきた2人。それでも諦めずに努力を積み重ねてきたことが、今こうして結果となりつつある。それだけに、サクセスウェイトを多く積んだ状態で、どんなレース運びを見せるのか。目が離せない第5戦SUGO、そしてシーズン後半となりそうだ。

文：吉田 知弘