2020 SUPER GT第5戦レビュー｜苦境に負けず、コロナにも負けず……脇阪寿一監督率いる新生チームサードが今季初V

「いきなり僕が来てあれこれ言っていく中で、サードのみんなも僕の言うことを聞こうとしてくれています。それには感謝しています。本当に今は大変。これからも大変だと思いますけど……チャンピオンを目指して頑張りますよ！」と脇阪監督は力強くコメントし、サーキットを後にした。

そこからチームのレベルアップのために脇阪監督は様々な要求をするのだが、そこで強調していたのが「プロがプロの仕事を自分のためではなく、人のためにする」ということ。彼が昨年までチームルマンのメカニックたちに要求していたことと全く同じもので、それを39号車でもメカニックたちに伝え続けた。サーキットではもちろん、zoomミーティングなども開き、チームスタッフと積極的にコニュニケーションをとる時間を作り、チームの団結力を高めていった。

少しずつ上り調子になり始めた39号車だったが、開幕直前になってさらなる試練が襲う。今度は新型コロナウイルスに伴う外国人の入国規制の影響でチームのエースであるコバライネンが来日できなくなってしまったのだ。チームは急きょ第1戦に山下健太、第2戦で阪口晴南を代役起用し、第3戦鈴鹿からコバライネンが合流したのだが、脇阪監督は開幕2戦でコバライネンが走れなかった影響は少なからずあったという。

「ヘイキがコロナの影響で最初来られなかったんですが……やっぱり彼も年齢的なものがあって、レースができなくてクルマに乗れない時間が彼を不安にさせたと思います。それを表すようなコメントも時よりありました」

新型コロナウイルス感染拡大防止による入国規制を受け、第3戦でようやく復帰したコバライネン。

「今回も土曜日の公式練習でクルマが乗りにくくて……ヘイキはそれをチームに訴えるんですが、あとで僕のところにきたら『もちろん僕の運転もダメなんだけどね』とへりくだったコメントをするんです。人として素晴らしい選手だと思いますが、僕としてはもっとヘイキには自信をもってやってほしいなと思いました」

なんとか、いつものヘイキに戻って欲しい……。そこから脇阪監督は今回のレースウィークを“守り”ではなく“攻め”を徹底することを決めた。まずはクルマの修正に入り、日曜日の決勝前ウォームアップではコバライネンも「寿一、クルマは完璧だ！決勝もこれでいきたい！」と自信と笑顔を取り戻していた。