SUPER GT 元F1ドライバーの系譜

バトン好調の要因

さて、SUPER GTにおけるバトンの速さは、誰もが予想していたとおりではなかったか。GTがF1より重く、バランスに違いはあったとしても、はるかに高い次元のスピードを体験しているのだから。ただ、それは一発の速さであって、決勝レースでのコンスタントラップには、疑問もあった。車両のセットも決めなくてはならないし、何より明らかな速度差のあるGT300をロスなく処理し続けていけるか、という。

そこで所属する「チーム国光」は、今シーズン最初の公式テストで荒技に討って出た。初日２セッション、4時間をすべてバトンに走らせたのだ。まずはバトンの好みのセットアップを進め、その上でGT300の処理をマスターしてもらおうと。幸いにも公式テストの地は、岡山国際サーキットというバトンにとって未知のサーキットであり、「かつて、ここでF1を開催したのか？」と当時を知らぬ者なら疑問を抱くほど、タイトなレイアウトで知られている。

結果としてアクシデントに遭遇することもなく、タイムもトップからコンマ4秒遅れの6番手。しかも、バトンの進めたセットで翌日走行を開始したパートナーの山本尚貴が、いきなり2番手につけるという、うれしい誤算も。これはドライバーふたりの好みも一致した、ということも意味している。だから、チームとしては周囲がどう思おうと、「今シーズンは戦える」という見解になっていたのではないか？

ここまで2戦終えて、開幕戦と第3戦で2位。NSX-GTが苦手とする富士でも、しっかり9位につけ、「RAYBRIG NSX-GT」と駆る山本とバトンは、現在ランキングのトップに立っている。ウエイトハンデが厳しくなってきたため、逆にバトンの初優勝は遠のいてしまう可能性も出てきたが、このままコンスタントにポイントを稼いでいけば、ウエイトが半減される第7戦、オートポリスやノーハンデとなる最終戦、もてぎでとびっきりの笑顔が見られそうだ。