51試合にも及ぶ激闘の末に勝ち獲った昇格。しかし、勇躍乗り込んだJ1で彼らを待ち受けていたのはあまりにも厳しい日々。突き付けられたのは1年での降格という現実。再びその場所で戦う資格を得るための2011年シーズンが湘南にも訪れました。開幕戦のスタメンには6人の新加入選手と、昨年から出場はしていた2人のルーキー。ベンチの7人はGKの野澤洋輔を除いて全員が新加入。ある意味、まったく別のチームに生まれ変わったとも言うべき湘南が平塚に迎え撃つのは、Jリーグ加盟3シーズン目となる岡山。今シーズンは現役ブルガリア代表でもあるストヤノフが加入し、新しく導入された3バックシステムも評判は上々。楽しみな対戦は、気温18度と春の到来を思わせる陽気の中でキックオフを迎えました。
平塚の緑と青がいきなり弾けたのは、開始わずかに7分。高い位置でボールを奪った湘南は、アジエルがヒールで右へ送ったボールを永木亮太がクロス。すると中で合わせたのは、インターセプトの流れで前線まで駆け上がってきていたCBの大井健太郎。岡山のGKリ・チャンガンも弾き切れず、ボールはゴールラインを越え、湘南に先制ゴールが記録されます。そしてこれは同時に「電光掲示板ができて、初めて我々の得点シーンが見られた」(湘南・反町康治監督)記念すべき瞬間。幸先よく1点のリードを奪いました。続く歓喜。14分、GK西部洋平のフィードを巻佑樹が高い打点のヘディングで流すと、DFより先にボールへ反応した佐々木竜太が、飛び出したGKより一瞬速くボールに追い付き綺麗なループ。「常に点を獲れる選手でいたい」という新ストライカーにも移籍後初ゴールが飛び出し、点差が広がりました。
さて、「立ち上がりが勝負だと言っていた」(岡山・影山雅永監督)中でいきなり2点のビハインドを負った岡山。3-4-2-1に近い布陣を敷く中で、いわゆるWBの位置に入った右の久木田紳吾と左の田所諒は縦のスペースへ入っていく意識も高く、特に田所は何度もサイドで受けてからクロスを上げるシーンを創りましたが、「クロスは湘南の2CBにことごとく捕まってしまった」とは影山監督。「3バックでサイドから早めにクロスを上げてくるのは予想してた。そのボールにも対処できた」とは反町監督。結果、サイドはチャンスを創出する以上に、WBが前へ出た分空いたスペースを使われるシーンが多く、ここが序盤の劣勢に繋がった印象です。
ただ、2失点を喫してからは岡山にも流れが。18分にCKの流れから大道広幸のクロスを後藤圭太がヘディングで枠へ飛ばし、西部のセーブに阻まれましたがいいシーンを創出すると、以降はボランチの千明聖典と2シャドーの一角を占める臼井仁志がよくボールに絡み、ポゼッションではむしろ岡山が優位に。23分には大道のCKから、こぼれをストヤノフが狙ったミドルはわずかにバーの上へ。26分、大道、千明、中野裕太と細かく繋いで、千明のミドルはバーの上へ。32分、大道のCKにまたも後藤が合わせたヘディングは枠の左へ。少しずつゴールの匂いが漂い始めます。
ところが次のゴールも湘南。34分、坂本絋司のパスから中央へ侵入した右SBの臼井幸平は、菊池大介のうまいリターンを受けると、ダイレクトでゴール左スミへ蹴り込むファインゴール。「攻撃に移る時の、前の選手を越えていくスピードやパワーは高い点数」と指揮官も評価した部分が結実した3ゴールで、湘南がセーフティに近いリードを得て、ハーフタイムに入りました。
後半に入ると岡山は「2、3日前まで腿が気になっており、長引いてしまうかの判断で私が決めた」と影山監督も言及したように、ストヤノフが交替で退いてしまいます。40分には絶妙のロングフィードで岸田裕樹の決定機を演出しており、18歳で開幕スタメンを勝ち取った湘南のCB遠藤航も「警戒していた部分ではあった」と話していただけに、精神面も含めて岡山にとっては大きな痛手になったことは否めません。やや膠着した展開が続く中、先に動いたのは影山監督。56分、中野に替えて三木良太を投入。1トップの選手を入れ替えます。
しかし、次にスコアを動かしたのも湘南。57分、巻のパスから岡山DFがクリアしきれず、菊池に当たったボールを、ここも素早い反応で佐々木がプッシュ。「佐々木選手を捕まえることが難しかった」と敵将も認める佐々木の2発目で4-0。その1分後にもエリア内でボールを持った菊池が澤口雅彦に倒されると、村上伸次主審の判定はPK。キッカーは昨シーズン1試合も出場することの叶わなかったアジエル。「自分に自信があったし、自分で決めるんだという気持ちがあった」というキックは中央に突き刺さります。実に2009年9月2日以来、1年半ぶりとなるキングのゴール。とうとう点差は5点まで広がりました。こうなると反町監督も余裕を持った選手交替。71分には「昨日までできるかどうかという状態だった」坂本に替えて平木良樹をボランチへ投入。76分には久々の出場だったアジエルに替えて、「調子を上げてきてサイドもできる」ルーキーの高山薫がデビュー。3枚目は84分、「次の相手にはバスケットボール選手がいるので、場に慣れるという意味では最優先」と永木に替えて186センチのソン・ハンキをCBへ送り込むなど、それぞれ明確な意図での交替も敢行し、ある程度はテスト的な部分にも着手できた湘南が衝撃的とも言えるスコアで開幕勝利を手にしました。
岡山は正直5点差で負けるような内容ではなかったと思います。「自分たちでバタバタしてしまった感はあった。開幕戦に初めて出る選手の、若さの悪い面が出てしまったかな」と影山監督。きっちり組み立てて崩す意図は窺えましたが、少し中長距離のパス精度が低く、サイドチェンジはことごとく引っ掛かっていたので、その部分は改善の余地がありそうです。
そして湘南も5点差で勝つような内容ではなかったと思います。「MFと前線の選手が合ってない。それを合わせるにはちょっと時間が足りなかったところはある」と反町監督が話したように、2トップ、特に巻の能力を考えると、もう少し生かし方が確立されればスムーズに攻撃できる回数も増えていきそうです。ただ、裏を返せばそれだけ伸びしろが残されているということ。次の千葉戦は2節にして、今後の行方を考える上で大事な一戦になるのは間違いありません。　　AD土屋