ちばぎんカップも合わせれば今シーズン3度目の顔合わせとなる、千葉と柏の“千葉ダービー”。今回は4位と首位、勝ち点差13で迎えた残り11試合での対峙。特に千葉は前節敗れた福岡と入れ替わるような形で、昇格圏外へと押し出された格好となり、このゲームでは勝利のみが求められます。キックオフ直後、両チームの布陣を見てみると、意外にも共に中盤がドイスボランチのボックスで構成された4-4-2。柏は「太田、佐藤、工藤、谷澤の4人が入れ替わり立ち替わり動いてくるのに対応するため」とネルシーニョ監督。千葉は「相手のシステムの何通りかはシミュレーションしてきた」と江尻監督。双方ある程度は相手を意識した形でゲームに入りました。開始57秒、右サイドを小林祐三がえぐり、折り返しを北嶋がフィニッシュまで持ち込んだシーンにダービーへの決意を滲ませた柏は、9分に早くもスコアを動かします。大谷秀和が巧みに左へ展開すると、橋本和の鋭いアーリークロスはGKを越えて、「練習からワタル(橋本)がどういうボールを蹴るのかはわかっていたので」とファーに走った林へピタリ。これを直近5試合で4ゴールを挙げて、ポジションを自らの足で奪取したストライカーが逃すはずもなく、確実に頭で一突き。「J1で活躍して代表に選ばれたい」と公言する林の先制弾で、まずは柏がリードしました。さらに16分、パク・ドンヒョクが、レアンドロ・ドミンゲスのCKからヘディングを右ポストにぶつけるなど、柏が主導権を握ったように見えましたが、直後に落とし穴。17分、千葉は佐藤勇人が左へ回し、受けた和田拓三がクロスを送ると、柏DFは4人がボールウォッチャーに。谷澤は抜けてきたボールを、インサイドのダイレクトボレーでゴール右スミへ流し込みます。これがダービーか。千葉も最初の決定機を確実に仕留め、ゲームは振り出しに戻りました。そしてここからは一気に千葉が流れを掌握。23分には和田の左クロスから、中央でこぼれたボールを太田がボレーで枠へ飛ばし、菅野孝憲がファインセーブ。25分、太田のヒールで右サイドを抜け出した青木良太のクロス、谷澤はニアへ飛び込み、間一髪で柏DFがクリア。31分、右サイドの太田が左足でクロスを上げると、青木孝太のヘディングはゴール左へ外れたものの、惜しいシーンを何度も創出します。この要因は、柏のサイドにおける守備。「相手のSBに誰が付くのかで後手を踏んでしまった」と栗澤が振り返ったように、千葉はゴールシーンと23分は左SBの和田、25分は右SBの青木良が絡んでいます。柏の両SHに入ったレアンドロと茨田陽生は比較的中央でボールに関与するシーンが多く、攻から守に切り替わる際にはどうしてもサイドのスペースを埋め切れないため、そこを突かれてのピンチが連続した格好となった訳で、「SHが行けなければSBが行く」(栗澤)という確認はしていたようですが、なかなか徹底できずに圧倒的な千葉ペースになっていました。そんな中、劣勢の柏を救ったのは4節以来のスタメン出場を果たした32歳。33分、林、茨田と左へ繋いだボールを、橋本は中へ高速クロス。ニアに全速力で突っ込んだ北嶋秀朗は、右足アウト気味にニアサイドへ気持ちで押し込みます。「いいことが起きるのを待ってるんじゃなくて、自分から起こしてやると思っていた」というベテランの今シーズン初ゴール。栗澤の「僕たちみんながあの姿勢を見習わなくてはいけない」という言葉に誰もが頷くような男が決めた一発を境に、あれほどまでに押し込まれていたのが嘘のように、「ゲームを落ち着いて運べるようになっていった」(ネルシーニョ監督)柏が1点をリードして、ハーフタイムに入りました。後半に入ると、スタートから2アシストの橋本が負傷で蔵川洋平との交替を余儀なくされましたが、攻勢は柏。50分、レアンドロのスルーパスから北嶋が抜け出し、放ったシュートは千葉GK岡本昌弘がファインセーブ。54分は千葉のミスから、大谷のラストパスをレアンドロが右サイドネット外側へ強烈なシュート。56分、北嶋がヒールで流すと茨田がGKと1対1になりましたが、岡本が再びファインセーブ。柏の時間が続きます。「うまく左サイドを突かれてしまって」(江尻監督)ピンチを連続で招いた苦しい千葉は、60分に太田を下げて伊藤大介を送り込み、青木孝の1トップで、その下に右から谷澤、伊藤、工藤と並べる4-2-3-1にシフトしましたが、何しろシュートが打てません。ところが73分、中盤で伊藤のターンを引っ掛けた栗澤に岡田正義主審は2枚目のイエローカードを掲げ、退場に。柏はワールドカップ中断明けの上位対決で必ず出していた退場者を、今日も出してしまいました。これを受けて江尻監督も勝負に。74分には、工藤OUTで倉田秋IN。80分には、1分前に惜しいボレーを枠に飛ばした山口慶OUTで林丈統IN。前線にスピードとパワーを持った選手を並べて、ゴールを狙いに行きます。ネルシーニョ監督も76分に林を下げて、澤昌克を投入。これで7分前から出場していたホジェルの1トップで、中盤は右に澤、左にレアンドロ、ボランチが大谷に茨田という4-4-1で対処します。すると81分、この状況下で飛び出したのは意外にも柏の追加点。「どういったシチュエーションでも期待できて、計算できる選手」と指揮官も称賛した澤が、粘り強いキープから右へ送ると、やや角度はなかったものの、直接ゴールを狙える距離で受けたホジェルは冷静に中へ。レアンドロは心憎いバックヒールで千葉ゴールを陥れ、1-3。南米仕込みの3人だけで挙げた、大きな大きな追加点が柏に記録されました。それでも諦めない千葉。2分後の83分、倉田のパスから、伊藤は相手DFの股を抜くスルーパス。これを青木孝が右足で豪快に叩き込み、再び1点差に。フクアリのボルテージは最高潮に達します。ゲームも最終盤。攻める千葉、守る柏。第4審が掲示したアディショナルタイムはなんと6分。さすが岡田主審。盛り上げどころをわかっています。すると94分、青木孝のクロスともシュートとも取れるボールはクロスバーに直撃すると、谷澤の目の前へ。18031人を集めたスタジアム中が息を呑みましたが、力んでしまったか、シュートはヒットせず枠を捉えられません。そして鳴り響いたのは、試合終了を告げるホイッスル。その瞬間、両チームの選手たちがピッチに崩れ落ちるほどの死闘は、「本当に一番大きかった収穫は、選手が最後まで頑張ってくれたこと」とネルシーニョ監督も讃えた柏に凱歌が上がりました。ゲーム前から黄色で埋め尽くされるスタンドが創り出した最高の雰囲気に、全力で応えた選手。J2頂上ダービーにふさわしい極上の夜だったと思います。　　　 AD土屋