スペインロケから帰国し、1次ラウンド3戦目にしてようやく今年の高円宮杯に初参戦することができました。会場は大和スポーツセンター。初めて来ましたけど、スタンドのキャパや駅からのアクセスを考えても、なかなか素晴らしい施設だと思います。さて、第1試合は今年のインターハイ王者・市立船橋と、昨年冬のクラブユース王者・FC東京U-18の対戦。共にこの世代では全国トップクラスを常に維持している強豪同士の激突となりました。システムは市船の4-2-3-1に対して、東京は4-4-2。1月から見ているので、正直東京のメンバーは個人的にもだいぶお馴染みになってきています。さて、6分に市船は松野央資(3年・FC四日市)が右サイドを切り裂いて強烈なシュートを枠の左へ飛ばし、11分に東京は秋岡活哉(3年・FC東京U-15むさし)が強烈なミドルをクロスバーに当てましたが、序盤の30分でいわゆる決定的なシーンはお互いにこの1回ずつぐらい。その要因として、市船は基本的に縦へ早く付けるスタイルの中で、最前線に構える水谷達也(3年・FC四日市)の所で時間を作れず、その下に並んだ松野、藤橋優樹(3年・岐阜VAMOS)、石原幸治(3年・Penya F.C.Barcelona Japan)とアジリティに優れたタイプの3枚となかなか有機的に絡めません。一方の東京も、「思ったよりグラウンド状況が悪くて、戸惑いはあった」と倉又寿雄監督が話したように、普段からはとても考えられないレベルのイージーなミスパスを連発。中盤の構成不足に伴い、サイドもうまく使えず、時間ばかりが経過していきます。となると、こういうゲームを動かすのは、やはり突出した個人のキラメキ。この日輝いたのは、東京の左サイドに位置する“ヨッチ”こと武藤嘉紀(3年・FC東京U-15深川)でした。36分、左サイドでボールを持った武藤は、そこまで再三DFとのマッチアップで仕掛けてきた姿勢を逆手に取るかのような、アーリー気味のストレートボールをDFラインの裏へ。慌てて飛び出したGKが処理を誤ると、フリーで抜け出した前岡信吾(3年・FC東京U-15深川)が難なく無人のゴールに流し込み、東京が先制ゴールを奪います。さらに2分後の38分、再び左サイドの武藤にパスが。すると今度は、いいタイミングでサイドに流れた味方FWを囮に、鋭くカットインしてから絶妙のスルーパス。受けた江口貴俊(3年・FC東京U-15むさし)は冷静に右スミへフィニッシュ。背番号的にもクリスティアーノ・ロナウドを思わせる武藤の2アシストから、東京がわずか3分間で2点のアドバンテージを得ることになりました。市船も前半終了間際には決定機。石原のCKは中央で完全にフリーの山野辺大樹(3年・Penya F.C.Barcelona Japan)へドンピシャでしたが、ヘディングはバーの上へ。0-2で45分間は終了しました。後半に入ると、先にペースを掴んだのは市船。「市船のカウンターが怖かったので、ボールさばきをもっと速くしていこう」という倉又監督の指示を受けた東京でしたが、相手の出足に後手を踏んでしまいます。市船のラッシュ開始は49分、東京ディフェンスのもたつきを突いた水谷が、右サイド高い位置から中へ折り返したボールは、橋本拳人(2年・FC東京U-15深川)が何とかクリア。50分にはクイックFKから山野辺、百瀬隆之介(3年・千葉みつわ台中)と繋いで、最後は石原がシュートを放つと、キャプテンの松藤正伸(3年・FC東京U-15深川)が体でブロック。51分、左サイドから石原が折り返すと、水谷がニアに飛び込むも打ち切れず。圧力を受けながら、東京も必死に堪え忍びます。そんな中で生まれたのは、追撃弾ではなくダメ押し弾。60分、凄まじい安定感を誇っていた松藤が果敢なインターセプトでボールを奪い取ると前岡へ。大外を回った江口は前岡からパスをもらうと、結果的にGKのタイミングを外す、緩やかなシュートを左スミに転がします。0-3。「首位で通過すると会場になる」(倉又監督)、近場の西が丘を引き寄せる大きな3点目が入り、ゲームの大勢は決しました。以降は前節までに警告を受けている選手を次々と下げ、野沢英之(1年・FC東京U-15深川)、二瓶翼(1年・FC東京U-15深川)、岩田拓也(1年・FC東京U-15むさし)と「夏以降上がってきた」(倉又監督)1年生を次々と送り込む、余裕の展開。76分に市船の途中出場で右サイドを活性化させた菅野将輝(2年・ヴィヴァイオ船橋SC)のシュートも、驚異的なキックの精度と飛距離を誇るGK三浦龍輝(3年・町田JFC)が弾き出し、失点は許しません。逆に89分には二瓶が左サイドからカットインして、GKに阻まれたものの、積極的なミドルを枠内へ飛ばすなど、1年生トリオも躍動。「3試合とも無失点で来れたのは評価したい。いい形で決勝トーナメントに行ける」と指揮官も認める、磐石の完勝。東京が3連勝で決勝トーナメント進出を決めました。ラウンド16は中1日で明後日の開催。東京はDグループを2位で抜けてきた、柴崎岳擁する青森山田と対戦します。　　 　AD土屋