第4節が終了した時点で、無敗を続けているのは4クラブ。今日の日立台はそんな黒星知らず同士の直接対決。3勝1分けで2位に付ける柏と、1勝3分けで8位の水戸。どちらが記録を継続できるか、4月にもかかわらず体感は公式記録の8.9度より低く思えるような寒さの中、ゲームは柏ボールでキックオフされました。開始13秒でいきなり工藤壮人がシュートを放ち、まずは柏が意欲を見せましたが、「いい立ち上がりをしたので流れに乗りながらやっていけるのかなと」いう感触を得たのは水戸の木山隆之監督。実際、8分には大橋正博が左右から続けて正確なCKを供給。10分には吉原宏太がドリブル突破からフィニッシュ手前まで持ち込み、11分小池純輝、12分吉原とシュートで終わるシーンを創出。序盤は左サイドからのアタックを中心に、水戸が主導権を握ります。対する柏は、4-4-2の攻撃的な中盤に入ったレアンドロ・ドミンゲスと澤昌克が「中央に寄っていってプレーして、FWと連携してチャンスを創れと言っていた」とネルシーニョ監督からの指示を受けて、中央でボールを受けることが多く、ある程度守備はブロックを築いて固めていた水戸をなかなか崩し切れません。これにはネルシーニョ監督も「攻撃が詰まった場面もあり、中央のポジショニングがしっかり区分けされていなかった」と認めています。当然、SHが中に絞ればSBの上がるスペースは確保される訳で、右の小林祐三、左の橋本和も何度となくオーバーラップを繰り返しましたが、いかんせんクロス精度に欠け、チャンスは生まれません。そんな中で、可能性を感じさせたのは今季初スタメンとなったFWの工藤。「チームメイトの特徴はわかってきている」と言うだけあって、周囲との連携も十分。16分には縦パスにうまく抜け出しシュートまで。25分には澤からのクロスに、下がりながらの難しいヘディングを枠内へ飛ばすなど、ゴールの匂いを漂わせます。15分過ぎからは柏がゲームを支配し始め、劣勢に立たされた水戸は37分に常盤聡、41分に村田翔と続けてイエローカードを受けるなど、やや対応が後手後手に。すると45分、大和田真史のタックルが「スパイクの刃が見えた」と振り返った澤を襲います。西村雄一主審は躊躇なくレッドカードを提示。水戸は以降、10人での戦いを余儀なくされました。こうなると人数の少ない側が「スペースを埋めてゼロで抑えることと、効果的にカウンターを出していく」(木山監督)形になるのは自明の理。後半に入ると柏が圧倒的に攻め立てますが、4-4-1にして実質GKも含めた9人で堅陣を敷く相手に、シュートまでも持ち込めません。60分にはネルシーニョ監督も、林陵平を下げて大津祐樹を投入。工藤の1トップで、その下に右から澤、レアンドロ・ドミンゲス、大津を並べる4-2-3-1にシフトすると攻撃はスムーズさを取り戻し、一層強まる攻勢。それでも65分の工藤と、76分の澤が迎えた決定機は共に水戸の守護神・本間幸司がファインセーブで阻止。ピッチ上も、そしてアウェイゴール裏を除いたスタンドにとっても「焦れったい時間」(澤)が続きます。80分には途中投入された茨田陽生、工藤と繋いで、澤が最高のクロスを送りますが、大津のシュートはヒットせず。「選手は90分以上よくファイトしてくれたと思う」と木山監督も称えた通り、1人少ない水戸の守備陣は大奮闘。共に勝ち点1を分け合う結果が濃厚になってきた90分、しかし柏が意地を見せます。大谷秀和の縦パスを、レアンドロ・ドミンゲスは反転してクロス気味にシュート。これはDFがブロックしますが、こぼれ球を「ボールが目の前に上がって、エリア内に黄色い選手が見えた」という澤がオーバーヘッドで中へ送ると、最後は大津の一振りがようやく本間を破ります。「まだ納得のいくプレーはできていないが、自分が結果を残そうと思っていた」という20歳になったばかりの若武者が大仕事。ネルシーニョ監督も「ご褒美のような点」と表現した劇的な決勝ゴールで、柏が無敗を5に伸ばし、単独首位を奪取しました。敗れた水戸は、今日も大学を卒業したばかりのルーキーがスタメンに5人も名前を連ねるなど、毎年ゼロからに近いスタートを切り直していく中で、木山監督が本当にしっかりしたチームを築いていると思います。「最終ラインはかなり強くなったし、しっかりボールを持てる可能性があると自分では思っている」と指揮官。村田や小池、遠藤敬佑などの若手に大橋、吉原らベテランが噛み合えば、まだまだ大きく飛躍する可能性を十分秘めているような印象を受けました。勝った柏は、前回ホームで戦った福岡とのゲーム同様、終盤で決勝ゴールを挙げての勝利。今のチームは勝負強さも持ち合わせているようです。フランサの長期離脱でチャンスを得た工藤や、アルセウ不在の間に存在感を増している茨田など、メンバーのサイクルも今の所は上々。個人的には前節こそ古巣相手に移籍後初ゴールを決めたものの、今日はやや不発に終わった林の爆発に期待したいと思っています。　　　 AD土屋