19分、札幌の西嶋弘之が2枚目のイエローカードで退場に。この早過ぎる“事件”がゲームの流れを単純で複雑なものへと変えていくことになりました。強い風が吹くコンディション下で風上を選択したこともあり、そこまでペースを握っていたのは横浜FC。札幌は4-2-3-1ながら「クライトンが前に入り過ぎてなかなかリズムができない」(札幌・石崎信弘監督)中で、シュートすら打てない時間が続きます。そんな状況で迎えた19分。これを受けた石崎監督は「何とか攻撃に転じたい。できるだけ前にタメができればサイドも上がれる」と、3-4-2を選択。3バックの中央には「話はずっとしていた。1回やったかな」という西大伍を置く、かなり思い切った采配を振るいます。すると横浜FCは、「3バックだからサイドを突きたかった」(横浜FC・難波宏明)意識はありながら、実際は「相手の前で回してるだけ」(横浜FC・樋口靖洋監督)か、工夫なく前に蹴って跳ね返されるか。数的優位後の25分あまりで1本のシュートも打てないままに、前半はスコアレスで折り返しました。すると、一瞬の隙を突いたのは札幌。後半開始早々の48分、砂川誠のスローインを受けたクライトンが左サイドからスルスルとカットイン。右足から振り抜かれたボールはゴール右スミにパサッと収まり、札幌がゲーム最初のシュートで見事に先制点を奪ってみせました。さて、なかなか人数上の優位性を生かせないホームチームの中で、目立っていたのは左SBの片山奨典。50分、51分と続けて左からのクロスで決定機を演出するなど、相手に脅威を与えます。ここで再び石崎監督は決断。「(札幌の)右サイドを突いて来られたので安定させたいが、(交替を受けて)これで守ればいいとなるのが怖い」と64分まで引っ張ってから、FWの宮澤裕樹に替えて芳賀博信を右SBとして送り込み、4-4-1へ。残り時間は守備を固めるメッセージを示します。これに応え続けたのはチョウ・ソンファンと吉弘充志のCBコンビ。空中戦はほぼ完勝で、樋口監督が残り15分で切った最後のカード・長身FWの御給匠も封殺。GKの荒谷弘樹も「サイドに展開された方がイヤだったが、パワープレーで来てくれた」と語るなど、強固な守備は試合終了のホイッスルが鳴るまで貫かれ、70分近くを10人で戦った札幌が今季初の連勝を達成しました。試合後、「1人少なくなって逆に難しいゲームになった」と振り返った樋口監督。11人のチームが10人のチームに負ける典型的な展開でしたが、それにしてもアタッキングサードでの単調さはため息モノ。「相手のイヤな所をみんながどんどん突いていかないと」と難波が語ったように、自分たちが有利な状況にあっても“応用問題”を解く力はまだまだこれからの課題でしょうか。勝った札幌は掛け値なしで素晴らしかったと思います。石崎監督の対応力ももちろんのこと、そのアイデアを苦しい中で選手たちが120%体現していました。「一番嬉しいのはチームが1つになって戦ってくれたこと」とは石崎監督。ホームチームを凌ぐ声援を送ったサポーターの前で、災いを福に自ら転じさせた札幌の逆襲がいよいよ幕を明けたかもしれません。　　 AD土屋