3月8日に開幕したJリーグも、遂に残り1試合。優勝するチーム、残留するチーム、入れ替え戦に回るチーム、降格するチーム、今日の90分間が終われば全ては決まっている訳です。2008年の最終節、色々と考えましたが私は優勝争いにも残留争いにも関係のある唯一の会場、味の素スタジアムへと赴くことにしました。他力とはいえ、初タイトルの可能性を残したクラブを強烈に後押しすべく、アウェイゴール裏を埋め尽くしたサポーター。それに応えるべく、開始早々フルスロットルで飛び出した川崎。開始40秒でレナチーニョが土肥を急襲すると、こぼれを拾ったテセの折り返しをジュニーニョがポスト直撃のシュート。いきなりのラッシュから、その後も勢いの差を見せ付ける格好で川崎が一方的に攻め立てます。残留を争うライバルのポイントを考えても「失点しないことが一番最初に来る」(東京V・柱谷哲二監督)東京Vは、明らかにカウンターを狙っていたものの、それすらままならずに耐える時間が続くと、23分にもCKの混戦からクロスバーに当たるシュートを打たれ、肝を冷やします。そして26分、自陣エリア内での競り合いで、なんと福西にレッドカードが提示され一発退場。しかも川崎にはPKが与えられ絶体絶命のピンチに。ここは今季の不振を象徴するようなジュニーニョの枠を外れるミスキックに救われましたが、早くも数的不利に追い込まれてしまいました。ただ、これで戦い方がハッキリしたのも確か。大黒1枚を残した4-4-1でスペースを埋めて無理せずに引きこもり、機を見て人数をかけずに攻めると。そしてこれは遅攻に課題を残す川崎にしてみれば、先制されたケースで考えられた歓迎したくないシナリオ。スコアこそ同点ながら、得点を奪えないままに前半を消費しました。奇跡の逆転優勝には得失点差の関係上、大量得点が必須の川崎。高畠勉監督は菊地を下げて大橋を後半開始から投入。より攻勢を強めに出たのは明らかでしたが、逆に自分たちの時間を作ったのは、手負いのホームチーム。特に中盤の右ワイドに出ながら、自在なポジショニングでボールを引き出した平本が、51分大黒、55分和田と共に自らのクロスで好機を演出。可能性を感じさせます。しかし「チャンスがあったのに決め切れず」(東京V・大黒将志)、攻撃の意識も高まり始めた東京Vに川崎はカウンターを一太刀。64分、谷口が素早く左へ、ジュニーニョが中へ折り返すとレナチーニョ。とうとう均衡は破れました。こうなると流れは一気に川崎。再三の決定機は土肥が気迫で跳ね返し続けますが、押し寄せ続ける波を水際で凌ぐばかりとなってしまいます。そんな中、にわかに記者席がザワめき出したのはフクアリの信じられない展開。千葉が2点ビハインドから着実に1点ずつ返して、とうとう逆転。ヤマハのスコアも含めて、この時点で東京Vが自動降格圏に転落しました。それでも追い付けば得失点差で千葉を上回る状況。「僕の所には随時情報は入っていた」という柱谷監督も、河野、船越と攻撃的なカードを切って、何とか反撃を試みます。が、そんな一縷の望みを断ち切ったのは中村。「まだ優勝のチャンスはあると思った」と追加タイム、ジュニーニョからのFKをクイックで受けて、美しいループ。0-2、試合は決まりました。結果、2位を確保。来季再びACLへの挑戦権を得た川崎。中村は「他のチームからマークされながらの1年。2年前の2位とは地力の面で違う。1年間かけて、よりしぶとくなった」と手応えを感じている様子。来季は帰ってきた関塚監督と共に初のタイトルを目指す戦いが待っています。一方、あらゆるベクトルが最悪の方向に傾いて降格となった東京V。「フッキは1つのポイント。決定力がすべて。ストライカーを抜かれるというのは覚悟して下さいと言ったら、フロントに「お金がない、チーム存続が一番だ」と撥ね退けられた。会社には忠告しておいた」(柱谷監督)「ピッチ以外でも問題があった。サッカーだけに集中できない環境でも選手は一致団結していた」(那須)「みんなで同じ意識を持って助け合ってというのが少なかった」(福西)。クラブとして危険な状態にあるのがよくわかります。試合後には本当に多数のサポーターが“選手・スポンサー・サポーターは犠牲者だ”“選手はモノじゃない”など10枚近くのメッセージを掲げて2時間近く、形式的な謝罪に終始した社長の再登場を要求。J2での戦いに加え、クラブ経営面、そしてサポーターとの信頼関係でも来季の東京Vはかなり厳しい1年を迎えることになりそうです。いやあ、これで残すは入れ替え戦の2試合のみ。シーズンも終わっちゃいますねえ。　　 AD土屋