青黒の5番を託された絶対的リーダー。ガンバ大阪ユース・桑原陸人に膨らむ未来のイメージ 【NEXT TEENS FILE.｜高円宮杯】

前述したように、既にルヴァンカップではトップチームデビューを果たし、J1リーグでもベンチ入りを経験。プロの空気を体感した中で、大きな気付きを得たという。

「Jリーグの柏レイソル戦で初めてベンチ入りさせてもらって、その試合は1－0で勝ったんですけど、その時のチームの一体感とか、勝った時のサポーターの喜ぶ姿を見たら、『やっぱり試合には勝ちたいな』と思いました。ルヴァンでもスタメンで出させてもらった中で、トップは1つ1つのプレーの質や強度は全然違いますし、その高い基準をユースに持ちこめば、周りも付いてきてくれると思うので、その高い基準でやり続けようと思っています」。

普段のトレーニングも周囲は代表クラスの選手ばかり。刺激しかない環境に身を置きながら、自分の立ち位置はしっかりと把握している。「トップには三浦選手や昌子（源）選手と日本代表クラスの人がいて、（クォン・）ギョンウォン選手も韓国代表に選ばれましたし、世界レベルの選手たちがいる中で、良いところを盗みつつ、自分にはまた違う強みがあると思うので、足元の技術を生かしながら、ボールを前に付けていったり、攻撃参加したりという強みを出していきたいと思います」。やはりこの男、只者ではない。

今シーズンのG大阪ユースは、まさかのリーグ開幕4連敗スタート。苦しい状況に3年生だけで開催したミーティングが、チームにとって大きな契機になった。泣きながら話す選手もいたというその席上で、キャプテンも自らの偽らざる思いを口にしたそうだ。

「個人的に去年は良いメンタルでやれていたのに、去年できていたことができなくなっていくような感覚があって、トップ昇格も決まっていく時期の中でいろいろな気持ちの葛藤もありましたし、ホンマに思っていることを全部話しました。たぶんみんなで3時間半ぐらい話したと思います」。

そのミーティングを経て、桑原自身も自分を解放できたことを実感している。「僕もキャプテンという立場で、『チームを引っ張らなきゃな』って、『弱い部分を見せられないな』と思っていたんですけど、今は横にいる（井上）秀悟に『こういう時は、こういう声を掛けて助けてくれ』と言えるようになりましたし、僕だけじゃなくて、学年を超えた横と縦の繋がりが出てきたかなと思うので、これからもやり続けたいです」。頼りになる仲間の存在が、自身のプレーに好影響を与えていることは間違いない。

プレミアの試合が行われたグラウンドのすぐ横には、パナソニックスタジアム吹田がそびえ立つ。ルヴァンカップではそのピッチを経験した桑原だが、次はリーグ戦で同じ舞台に立つことが、まずは直近の大事な目標だ。確実に見えてきたそのチャンスを、果たして掴み取れるか。多くの人の希望を背負った17歳には、きっともうそのイメージが十分過ぎるほどに膨らんでいる。

文：土屋雅史