青森山田伝統の10番の継承者。小湊絆がこのまま終わるわけがない 【NEXT TEENS FILE.｜高円宮杯】

「青森山田でも三冠した後の代というのは今までにないので、もちろん自分たちが何もしなくても、勝手に周囲の目が集まりますし、プレッシャーが掛かるのはわかっていますけど、自分はそのプレッシャーを受け止めるのではなくて、期待されているというふうにポジティブに考えながら、その注目度をさらに上げられればいいかなと思います」。

自分が果たすべき役割に関しても、実に自覚的だ。「結果を残してチームを少しでも楽にさせるという部分もそうですけど、ピッチ内外での自分の取り組みや、練習からの姿勢を見せて、『絆がやっているから、自分もやらないとな』と言われるような行動や言動を意識しながらやっていきたいと思います」。

ここまでのリーグ戦で挙げたゴールは、わずかに開幕戦の市立船橋高校戦で決めたPKだけ。決して多く巡ってきているわけではないチャンスも、ことごとくDFのブロックやクロスバーに阻まれている。この結果に誰よりも不甲斐ない想いを抱えているのが、本人であることは言うまでもない。本来の主将の多久島良紀が依然として欠場しており、中山竜之介も不在の中、ここ2試合はキャプテンマークも任されていることで、あるいはより責任を強く感じているだろうか。

だが、この男の持ち味は、ある意味で枠にハマらない奔放なプレースタイル。人を食ったようなテクニックを発揮しつつ、意外なところに現れ、さらりとゴールを奪っていってしまう。そんなシーンは昨年度の高校選手権でも、この春のプレシーズンでも、何度も目にしてきた。

青森山田の10番だという事実は、間違いなくある。だが、小湊絆は小湊絆だ。ゴールを挙げたチームメイトには誰よりも速く駆け寄り、みんなで一緒に喜ぶ姿も、自分が得点を決められない時には、明らかに納得のいかないような表情を浮かべる姿も、どちらも彼のキャラクター。その両方を抑え込むことなく、十全に解き放つことが、きっとチームにより大きなエネルギーを生み出していくはずだ。

決意に満ちた言葉が印象深い。「今年は自分が点を決めないとチームも勝てないと思います」。ならば、ここからゴールを決めまくって、チームをその背中で牽引してもらおう。仲間との絆を、繋がりを、結果に昇華できる男。小湊絆が、このまま終わるわけがない。

文：土屋雅史