『フットボールの熱源』

長岡の冬は厳しい。日本屈指の豪雪地帯。前の日の夜に雪掻きしても、翌日の朝には同じくらいの雪がまた積もっている。新潟県から真剣に日本一を目指している帝京長岡高校のサッカー部員は、そんな土地で日々ボールを追い掛けている。

僕らが高校を訪れた時も、雪は我が物顔をしながら、“しんしん”という表現がしっくり来るぐらい降り続いていた。選手たちはスコップや“スノーダンプ”と呼ばれる専用の器具を手に、ひたすら雪を掻いていく。1時間半ほど経った頃、ようやくフットサルコートぐらいの人工芝のスペースが顔を覗かせた。

当時は監督を、今は総監督を務める谷口哲朗の言葉が振るっていた。「自分たちがサッカーするために必要なんだから、それは雪掻きもやらざるを得ないですよね」。選手たちも納得せざるを得まい。

そもそもは縁もゆかりもなかった長岡に、谷口が高校の教員として赴任してきたのは24年前。サッカー不毛の地と言っても差し支えないような、越後の豪雪地帯に根を据えると決め、四半世紀に渡って種を蒔き続けてきた。今回お届けする放送回は7年前のもの。初めて高校選手権で全国ベスト8へと駒を進めた冬のことであり、まだそこまで多くのサッカーファンに認識されているような段階ではなかったと記憶している。

実は『Foot！FRIDAY』のロケで昨年の1月、久々に高校を訪れた。雪は相変わらず我が物顔で降りしきり、選手たちは相変わらずスコップやスノーダンプで雪を掻いていた。きっとこの地に根を張る以上、この環境はずっと変わらない。20年後も、30年後も、ずっと変わらないだろう。

そしておそらく、谷口たちも変わらない。20年後も、30年後も、降り続ける雪とそれを掻き続ける選手たちと共に、この地から日本一のチームを目指していくのだろう。

今年1月の高校選手権。帝京長岡は新潟県勢として初めてベスト8の壁を突破し、埼玉スタジアム2002のピッチに立った。最後は青森山田の圧力に屈したが、その魅力的なスタイルに多くのサッカーファンが熱狂した。それは確実に彼らが望んできた目的地へと、近付いていることの証明でもあったと思う。

おそらく彼らはいつの日か、日本一に辿り着くだろう。谷口たちが蒔き続け、耕し続けてきたものの成果として。あるいはもう、辿り着いているのかもしれない。常に自分たちへつきまとう雪をも溶かしてしまうほどに、圧倒的な熱量を有しているという意味では。

文　土屋雅史(J SPORTS)