日本史上初の8強のカギはルカク封じ。プレミア経験値の全てを凝縮させたい吉田麻也

そういう展開に追い込んだらこっちのもの。24日のセネガル戦（エカテリンブルク）では2度のリードを許しながら2回追いついて勝ち点1を確保できたが、ベルギー戦でその再現は難しいと覚悟して、まずは相手に先手を取らせない状況をできる限り、長く持続すべく、吉田にはしっかりとしたゲームコントロールを見せてもらうしかない。

今大会に入ってからの背番号22の落ち着きと安定感は目を引くものがある。今季プレミアリーグではここぞという状況で手痛いミスを犯し、引き分けられる試合を落としたり、勝てる試合を引き分けたりするケースが何度かあったが、ロシアでの吉田はとにかく頼れる存在だ。そういうパフォーマンスができているのも、2012年夏からイングランドで高いレベルの経験値を積み重ねてきたことが大きいはずだ。

ベルギー戦に関しては、特にその財産が発揮しやすい環境にあるだけに、彼が確実にチームをリードしなければならない。「自分が守備の大きな部分を占めているというのは自覚してます。ここで勝つことができれば、日本の新たな歴史を刻める。そこは非常に大きなモチベーションになっています。8強は僕の夢。今大会最大の目標でもある」と強い決意を口にした守備の要に大きな期待を寄せつつ、2日の大一番を見てみたい。見守りたい。