【ブエルタ・ア・エスパーニャ2021 レースレポート：第14ステージ】ツールの表彰台男が新天地で遂にブエルタ区間勝利！ロマン・バルデ「良いレースをすることだけを考えた」

1級ピコ・ビリュエルカスをラスト6km独走しブエルタ初区間優勝のロマン・バルデ

「肉体的にも精神的にもきつかった。だって誰も走ろうとしないんだ。特にエラダにはイライラさせられた。僕が動くたびにくっついてくるけど、かといって協力はしてくれない。前に逃げている選手がいたのに。コントロールがひどく難しかった。でも僕はチームカーから戦術を授けられていたんだ。どの地点でアタックすべきかを、正確に指示されていた」（バルデ）

勾配9.8％が延々と続くゾーンをバルデは狙った。残り7.2km。ホームスの加速にすかさずカウンターを打ち込むと、そのまま独走態勢へと持ち込んだ。先頭との50秒差はあっという間に縮め、ツェイツとプロドムをまとめて抜き去った。そして残り6km、とうとうバルデはひとり先頭へと躍り出た。後方では、皮肉にも、エラダとヴァインが協力しあって追走を試みたが、フレンチクライマーの背中はただ遠ざかっていく一方だった。

ツールでは2度の表彰台経験を持つバルデは、今季古巣AG2Rを離れ、新天地チームDSMにて8年ぶりにツールのない静かな夏を過ごした。むしろ5月には初めてジロを走り、久しぶりに積極的な走りを満喫した。その後は熱望していた東京五輪行きをきっぱり諦め、2021年ブエルタに向けて、ひたすら準備を積んだ。無念にも第5ステージの落車で総合の希望は断たれた。それでもバルデとチームは、すぐに気持ちと目標を切り替える術を持っていた。

2度の逃げと、1度の終盤アタックは失敗に終わった。しかし3度目の逃げは、勝利へとつながっていた。2017年ツール第12ステージ以来となる、グランツール区間勝利。ツールではすでに3つ勝ってきたが、ブエルタでは初めての区間勝利だった。また2日連続のフランス人勝利にして、DSMにとっては、前日のドゥクーニンク・クイックステップと並ぶ今大会区間3勝目となった。

バルデが最後のアタックに転じるほんの少し前、はるか後方のメイン集団もいよいよ戦闘態勢に切り替わった。淡々と走ってきたユンボ隊列から、モビスターが先頭をむしり取ると、猛烈にテンポを刻み始めた。