【ツール・ド・フランス2021 レースレポート：第16ステージ】サガンを失ったチームに贈る歓喜！国際大会初勝利を手にしたコンラッド「チームは常に僕を信じ続けてくれた」

降り続く雨も、荒れ狂う突風も、勝者の喜びに水を差すことなどなかった。パトリック・コンラッドが37kmの勇敢な独走を成功させ、ツール・ド・フランスで初めての、なによりプロ生活で初めての国際大会勝利を手に入れた。「上れる」スプリンターたちの奮起でマイヨ・ヴェール争いはますます混戦となり、大会最終週の初日、マイヨ・ジョーヌはなんら変わらず圧倒的大差のまま。

両手で顔を覆いながらフィニッシュするパトリック・コンラッド

「僕にとってのワールドツアー初優勝が、世界最大の自転車レースで起こるなんて！言葉にならない。この勝利を家族に、友達に、僕を信じてくれたすべての人に捧げたい。本当に誇らしく思う」（コンラッド）

ピレネーの山奥で2度目の休息日を終え、いよいよパリ到着まで残すは6日。2週間前に北西ブルターニュから184人で走り出したプロトンは、早くも145人に小さくなっていたし、季節外れの冷たい雨雲が再びツール一行の頭上へと舞い戻って来たけれど……戦いの熱さは変わらなかった。標高2000m超のスタート地からの19.1kmの長い長い「ダウンヒル」パレードランを経て、防寒具を脱いだら、大急ぎで戦いへと走り出した。

スタートフラッグが降り降ろされた直後に、カスパー・アスグリーンが飛び出した。来る東京五輪ではデンマーク代表として個人タイムトライアルにも出場する強脚ルーラーは、まるで独走の練習であるかのように……そのまま50km近くもひとり黙々と走り続けた。

ようやく逃げの仲間を見つけたのは、この日1つ目の山岳2級ポール峠の終盤に差し掛かってから。アスグリーン後方で延々と続いた熾烈なアタック合戦をかいくぐり、チームメートのマティア・カッタネオとミハウ・クフィアトコフスキが、2分差を一気に縮め合流してきたのだ。しかし総合11位カッタネオの謀反も、すでに今大会5ステージ＝全体の3分の1を勝ち取って来たドゥクーニンク・クイックステップの独占も、プロトンが許すはずはない。執拗に加速を続け、ダウンヒルの途中で3人をまんまと回収する。